Por que há ausência de peso no espaço?

Segundo a definição da NASA, a microgravidade designa o estado em que as pessoas ou os objetos parecem sem peso. A palavra "parecem" contém toda a explicação. À altitude em que orbita a Estação Espacial Internacional — entre 200 e 250 milhas —, a atração terrestre continua a ser de aproximadamente 90% do valor na superfície. O que falta a bordo não é a gravidade, mas sim a resistência: nenhum chão, nenhum assento e nenhuma balança detêm a queda, e é precisamente essa paragem que gera a sensação de peso.

A estação cai ininterruptamente em direção à superfície terrestre. Ao mesmo tempo, desloca-se lateralmente a 17.500 milhas por hora, e a essa velocidade, a curva da sua queda segue a curvatura do planeta. Assim, cai ao redor da Terra em vez de cair sobre ela. Além disso, no vácuo, todos os corpos caem à mesma velocidade: a tripulação, as ferramentas, as gotas de água e os próprios módulos aceleram de forma idêntica. Como tudo cai junto, tudo parece flutuar. Um passageiro num elevador em queda livre vive o mesmo estado, embora apenas durante fracções de segundo.

A aceleração a bordo nunca é zero. A resistência residual da atmosfera superior, as manobras de controlo de atitude, as naves que chegam e até os movimentos da tripulação geram pequenas forças perturbadoras. Isto é decisivo para experiências que fazem crescer cristais ou que observam chamas sem flutuabilidade, já que precisam de fases o mais estáveis possível. Por isso, o termo "ausência de peso" descreve a perceção da tripulação, enquanto "microgravidade" descreve o ambiente mensurável. Um espaço livre de gravidade não é nenhuma das duas coisas, e de qualquer forma não existe numa órbita terrestre.