In welcher Höhe fliegen Verkehrsflugzeuge?

Ein Verkehrsjet fliegt im Reiseflug normalerweise zwischen den Flugflächen 300 und 410, also zwischen 9.100 und 12.500 m (30.000-41.000 ft). Kurzstreckenflüge unter einer Stunde erreichen kaum 8.000-9.000 m, weil es sich nicht lohnt, weiter zu steigen; Langstreckenflüge beginnen den Reiseflug bei etwa 10.000 m, wenn das Flugzeug noch schwer mit Treibstoff ist, und steigen stufenweise bis auf 12.000 m, während sie leichter werden. Die zertifizierte Gipfelhöhe setzt die Grenze: etwa 12.000-12.500 m (39.000-41.000 ft) beim Airbus A320 oder der Boeing 737, und 13.100 m (43.000 ft) beim A350 und der 787. Geschäftsreiseflugzeuge erreichen 15.500 m (51.000 ft).

In 11.000 m Höhe beträgt die Luftdichte weniger als ein Drittel der auf Meereshöhe. Mit weniger Widerstand braucht das Flugzeug weniger Schub, um die Geschwindigkeit zu halten, und Turbofans arbeiten außerdem in kalter Luft besser. Das Ergebnis ist ein Treibstoffverbrauch pro Kilometer, der deutlich niedriger ist als in 3.000 m. Hoch zu fliegen bringt das Flugzeug außerdem über das meiste Wetter: Gewitterwolken können diese Höhe übersteigen, werden aber umflogen, und die konvektive Turbulenz der unteren Schichten bleibt darunter. Noch höher zu steigen lohnt sich nicht, weil dünne Luft den Auftrieb verringert und den Abstand zwischen Überziehgeschwindigkeit und Höchstgeschwindigkeit verkleinert.

Die Flughöhe wird mit der Flugsicherung ausgehandelt: Üblicherweise nutzen Flüge nach Osten ungerade Flugflächen und Flüge nach Westen gerade, vertikal getrennt um 300 m (1.000 ft). Der Pilot fordert die vom Bordcomputer aus Gewicht, Wind und Temperatur berechnete optimale Flughöhe an, und der Lotse gewährt sie, wenn der Luftraum frei ist. Deshalb können zwei Flugzeuge desselben Typs auf derselben Strecke in unterschiedlichen Höhen kreuzen.