Kann man Apollo 11 von der Erde aus sehen?

Am Landeplatz befindet sich noch die Abstiegsstufe der Eagle – die untere Hälfte des Mondlandefähre, die als Startplattform für Armstrong und Aldrin diente. Sie ist noch immer dort, unbeschädigt, aber kein bodengestütztes Teleskop kann sie erkennen: Auf diese Entfernung liegt ein Objekt von wenigen Metern Größe weit unter dem, was ein erdgebundenes Instrument auflösen kann. Der visuelle Beweis musste aus viel größerer Nähe kommen.

Der Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) der NASA fotografierte die Stelle Jahrzehnte nach der Landung. Seine Bilder zeigen die Abstiegsstufe sowie die Spuren, die die Stiefel der Astronauten im Regolith hinterließen, sichtbar, weil der aufgewirbelte Staub Licht anders reflektiert als unberührter Boden.

Es gibt jedoch einen Weg, Apollo 11 von der Erde aus zu erreichen: den Laserreflektor, den die Crew am 21. Juli 1969 aufstellte. Es handelt sich um ein quadratisches Panel von 46 mal 46 Zentimetern mit 100 Eckwürfelprismen, einer Bauweise, die Licht genau in die Richtung zurücksendet, aus der es kam. Ein Teleskop sendet einen Laserimpuls aus, das Panel reflektiert ihn, und die Umlaufzeit wird gemessen.

Mehr als fünfzig Jahre später liefert er noch immer erstklassige wissenschaftliche Daten: die Erde-Mond-Entfernung mit enormer Präzision, ihre langsame und stetige Zunahme, die Ausrichtung unseres Planeten und Eigenschaften des Mondinneren. Es ist das Experiment des Apollo-Programms, das nie abgeschaltet wurde.

Das einzige Stück von Apollo 11, das aus der Nähe betrachtet werden kann, befindet sich auf der Erde: Das Kommandomodul Columbia, der Teil des Raumfahrzeugs, der mit den drei Besatzungsmitgliedern zurückkehrte, wird in der Sammlung des National Air and Space Museum der Smithsonian Institution aufbewahrt.