É possível ver a Apollo 11 desde a Terra?

No local de aterragem permanece ainda o módulo de descida do Eagle – a metade inferior do módulo lunar, que serviu de plataforma de lançamento para Armstrong e Aldrin. Continua lá, intacto, mas nenhum telescópio terrestre consegue distingui-lo: a esta distância, um objeto de poucos metros de tamanho está muito abaixo do que um instrumento baseado na Terra pode resolver. A prova visual teve de vir de muito mais perto.

O Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA fotografou o local décadas após a aterragem. As suas imagens mostram o módulo de descida, bem como as pegadas que as botas dos astronautas deixaram no regolito, visíveis porque a poeira levantada reflete a luz de forma diferente do solo intocado.

Há, no entanto, uma forma de alcançar a Apollo 11 desde a Terra: o refletor laser que a tripulação instalou a 21 de julho de 1969. Trata-se de um painel quadrado de 46 por 46 centímetros com 100 prismas de canto de cubo, uma construção que devolve a luz exatamente na direção de onde veio. Um telescópio emite um impulso laser, o painel reflete-o e mede-se o tempo de ida e volta.

Mais de cinquenta anos depois, continua a fornecer dados científicos de primeira categoria: a distância Terra-Lua com enorme precisão, o seu aumento lento e constante, a orientação do nosso planeta e propriedades do interior lunar. É a experiência do programa Apollo que nunca foi desligada.

A única peça da Apollo 11 que pode ser observada de perto encontra-se na Terra: o módulo de comando Columbia, a parte da nave que regressou com os três membros da tripulação, é conservado na coleção do National Air and Space Museum da Smithsonian Institution.