Mercury-Redstone 4

Das für Mercury-Redstone 4 vorgesehene Raumschiff war die Mercury-Kapsel Nummer 11, die im Mai 1960 die Fertigungslinie von McDonnell in St. Louis verließ und ab Oktober desselben Jahres für den zweiten bemannten suborbitalen Flug bestimmt war. Obwohl das Missionsprofil dem von Freedom 7 entsprach, war das Raumschiff deutlich näher an der endgültigen Orbitalversion als das von Alan Shepard. Die Chronologie der NASA verzeichnet, dass am 24. Juni 1961 die Änderungen an der Kapsel des zweiten bemannten Flugs abgeschlossen wurden: ein Beobachtungsfenster ersetzte die beiden Bullaugen, und ein verbessertes manuelles Steuerungssystem wurde eingebaut.

Grissom wählte den Namen Liberty Bell wegen der Ähnlichkeit der Kapsel mit einer Glocke und wegen der symbolischen Bedeutung des Originals aus Philadelphia; die Sieben stand für die sieben Astronauten der ursprünglichen Gruppe, eine Konvention, die Shepard fast zufällig eingeführt hatte, als er ein Fahrzeug mit der Werksnummer 7 Freedom 7 nannte und die anderen sie übernahmen. Um den Scherz abzurunden, ließ Grissom auf den Rumpf einen diagonalen, unregelmäßigen weißen Streifen malen, der an der Basis begann und etwa zwei Drittel des Wegs zur Nase hochlief und den Sprung der Glocke nachahmte. Dieses Detail sollte später die Scherze seiner Kollegen nähren, als das Raumschiff sank.

Die weitreichendste Änderung betraf die seitliche Luke. Die ursprüngliche Luke war mit siebzig Schrauben verschraubt und von mehreren Verkleidungsziegeln bedeckt, sodass ihr Öffnen langsam vonstattenging; das vorgesehene Ausstiegsverfahren zwang den Piloten, nach dem Entfernen einer kleinen Druckschott-Wand durch das Antennenfach zu klettern, was für einen gesunden Mann schwierig und für einen verletzten oder bewusstlosen praktisch unmöglich war. McDonnell entwickelte zwei Lösungen für den Schnellausstieg. Die erste, mechanisch mit Riegel, flog beim Flug des Schimpansen Ham (MR-2) und bei dem Shepards (MR-3), wog jedoch 69 Pfund (31 kg), zu viel für die Orbitalversion. Die zweite war die Sprengluke, deutlich leichter: 23 Pfund (10 kg).

Die Sprengkonstruktion behielt die siebzig Titanschrauben von einem Viertel Zoll (6,35 mm) bei, aber jede war mit einer Bohrung von 0,06 Zoll (1,5 mm) versehen, die eine Sollbruchstelle schuf. Eine weiche Sprengschnur verlief in einem Kanal zwischen der inneren und äußeren Dichtung entlang des gesamten Lukenumfangs; bei der Zündung ließ der zwischen beiden Dichtungen erzeugte Gasdruck die Schrauben auf Zug versagen. Es gab zwei Möglichkeiten, sie bei der Bergung auszulösen. Von innen zog der Pilot einen Sicherungsstift heraus und drückte einen Knopfkolben: bei entferntem Stift genügten 5 bis 6 Pfund Kraft (25 N), bei eingesetztem Stift waren 40 Pfund Kraft (180 N) nötig. Von außen konnte ein Retter ein kleines Panel neben der Luke entfernen und an einem Auslösekabel ziehen. Bei der Detonation wurde die Luke in einer Sekunde etwa 25 Fuß (7,6 m) weit weggeschleudert. Der offizielle Flugbericht hält fest, dass MR-4 der erste Einsatz dieser Sprengluke war: Bei MR-3 war die seitliche Luke mechanisch betätigt.

Das trapezförmige Fenster von Liberty Bell 7 ersetzte die beiden seitlichen 10-Zoll-Bullaugen (250 mm) von Freedom 7. Es wurde von Corning Glass Works in Corning (New York) als mehrschichtige Baugruppe entwickelt: Die Außenscheibe bestand aus 0,35 Zoll (8,9 mm) dickem Vycor-Glas, das Temperaturen zwischen 1.500 und 1.800 Grad Fahrenheit (820 bis 980 Grad Celsius) standhielt, und die Innenseite bestand aus drei zu einem einzigen Teil verbundenen Schichten, von denen eine aus 0,17 Zoll (4,3 mm) dickem Vycor und die anderen aus gehärtetem Glas waren. Die entstandene Baugruppe war ebenso widerstandsfähig wie jeder andere Teil der Druckhülle des Raumschiffs. Vorgesehen waren außerdem ein abnehmbarer Polarisationsfilter zur Reduzierung von Reflexionen und ein Rotfilter für die Nachtanpassung.

Auch die Steuerung änderte sich. Das neue Stabilisierungssystem nach Winkelgeschwindigkeit erlaubte es, die Fluglage mit kleinen Steuerknüppelbewegungen zu korrigieren, statt der groben Handhabung, die das vorherige System verlangte, und fügte einen redundanten Weg hinzu, um die Triebwerke für Nicken, Gieren und Rollen auszulösen. Hinzu kamen zwei kleinere, aber bedeutsame Anpassungen: Ingenieure des Lewis Research Center und der Space Task Group hatten festgestellt, dass das Zünden der Trennraketen innerhalb des Adapters zwischen Raumschiff und Rakete statt im Freien durch eine Art Luftgewehreffekt 78 Prozent mehr nutzbaren Schub erzeugte, wodurch sich die Trenngeschwindigkeit von etwa 15 Fuß pro Sekunde (4,6 m/s) auf etwa 28,1 Fuß pro Sekunde (8,6 m/s) erhöhte. Zudem wurde die Verkleidung des Befestigungsrings des Adapters neu gestaltet und im Kopfbereich des geformten Sitzes Schaumstoff hinzugefügt, beides um die Vibrationen beim Aufstieg zu dämpfen, und das Instrumentenbrett wurde neu angeordnet, um den Blickverlauf des Piloten zu verbessern.

Im Januar 1961 teilte Robert Gilruth, der Direktor der Space Task Group, Gus Grissom mit, dass er der Hauptpilot von Mercury-Redstone 4 sein werde; John Glenn blieb Ersatzpilot. Diese Benennung erfolgte wenige Monate, nachdem Shepard für den ersten Flug ausgewählt worden war, und machte Grissom, einen Jagdflieger der Air Force mit Kampferfahrung in Korea, zum zweiten Amerikaner im All.

Die Flugvorbereitung ist in der Chronologie des Programms detailliert festgehalten. Die Redstone-Rakete Nummer 8 traf am 12. Juni 1961 in Cape Canaveral ein und wurde auf Rampe 5 aufgerichtet. Am 22. Juni übermittelte die Space Task Group der Marine die Bergungsanforderungen der Mission. Am 11. Juli legte Walter C. Williams die Zuweisungen des Schlüsselpersonals fest, die das Mercury-Kontrollzentrum, die Zentralkontrolle der Atlantic Missile Range, den Flugzeugträger im Wasserungsgebiet, die Begleitzerstörer, die Unterstützungsflugzeuge und die Basis Patrick abdeckten. Am 13. Juli wurden die von Eugene F. Kranz im Flugkontrollzweig verfassten Missionsregeln veröffentlicht, und zwischen dem 13. und 15. fand die Sicherheitsüberprüfung von Raumschiff, Trägerrakete und Mission statt, die die Redstone MRLV-8 und die Kapsel 11 für einsatzbereit erklärte.

Der Start war ursprünglich für den 16. Juli vorgesehen, doch die Wolkendecke war zu dicht, und er wurde auf den 18. verschoben. An diesem Tag verhinderte das Wetter erneut den Start. Bei beiden Gelegenheiten war der Pilot nicht einmal an Bord gegangen. Am 19. Juli befand sich Grissom bereits im Raumschiff, als der Countdown erneut wegen des Wetters gestoppt wurde, zehn Minuten und dreißig Sekunden vor dem Start.

Am Morgen des 21. Juli betrat Grissom Liberty Bell 7 um 8:58 UTC, und die siebzig Schrauben der Luke wurden angebracht. Fünfundvierzig Minuten vor der geplanten Zeit entdeckte ein Techniker auf der Rampe, dass eine der Schrauben falsch ausgerichtet war. Es wurde ein dreißigminütiger Halt verhängt, während dessen Ingenieure von McDonnell und der Space Task Group entschieden, dass die verbleibenden neunundsechzig Schrauben ausreichten, um die Luke an ihrem Platz zu halten und sie zum richtigen Zeitpunkt zu sprengen; die defekte Schraube wurde nicht ersetzt. Der Countdown wurde fortgesetzt und erreichte T-30 Minuten, als ein weiterer kurzer Halt eingelegt wurde, um die Rampenscheinwerfer auszuschalten, die bei Tageslicht unnötig und für die Telemetrie der Trägerrakete störend waren. Die Gesamtzeit, die der Pilot während des Countdowns im Raumschiff verbrachte, betrug drei Stunden und zweiundzwanzig Minuten. Liberty Bell 7 startete am 21. Juli 1961 um 12:20:36 UTC.

Grissom gab in der anschließenden Befragung zu, beim Start etwas Angst gehabt zu haben, aber mit zunehmender Beschleunigung an Zuversicht gewonnen zu haben. Wie Shepard überraschte ihn die Sanftheit des Anfangsmoments, obwohl er danach immer stärkere Vibrationen bemerkte, die jedoch nie so heftig waren, dass sie ihn am Ablesen der Instrumente hinderten. Die Kabine wurde in der vorgesehenen Höhe von etwa 27.000 Fuß (8,2 km) versiegelt, und die Kabinen- und Anzugtemperaturen von rund 57,5 und 97 Grad Fahrenheit (14,2 und 36,1 Grad Celsius) waren angenehm. Die Redstone folgte dem Nickprogramm mit etwa einem Grad pro Sekunde.

Während der Aufstiegsphase, bei etwa 3 g Beschleunigung, sah Grissom die Farbe des Horizonts von hellblau zu schwarz wechseln. Der Abschuss der Rakete des Rettungsturms lenkte ihn mit seinem Lärm ab; er spürte die Trennung und sah den Turm durch das Fenster davonziehen, wobei er eine Rauchspur hinterließ. Zwei Minuten und zweiundzwanzig Sekunden nach dem Start schaltete sich das Rocketdyne-Triebwerk der Redstone ab, nachdem es 6.561 Fuß pro Sekunde (2.000 m/s) erreicht hatte. Der Übergang von hoher Beschleunigung zur Schwerelosigkeit rief bei ihm ein starkes Überschlagsgefühl hervor, das er bereits von der Zentrifuge kannte, das ihn aber für einen Moment desorientierte. Der Verband bewegte sich noch zehn Sekunden lang durch Trägheit weiter, und dann markierte ein trockenes Klicken das Zünden der Trennraketen, die das Raumschiff von der Trägerrakete lösten; obwohl er während des gesamten Drehmanövers durch das Fenster schaute, gelang es Grissom nicht, die Rakete zu sehen.

Nach Abschluss der Drehung übernahm er die proportionale Handsteuerung. Es fiel ihm schwer, sich auf die Flugaufgaben zu konzentrieren, weil sein Blick ständig zum Fenster gezogen wurde: Er teilte Shepard in der Mercury-Kontrolle mit, dass der Blick auf den Erdhorizont, ein Bogen von etwa 800 Meilen (1.300 km) am höchsten Punkt, faszinierend sei. Als er zur Steuerung zurückkehrte, führte er eine Nickbewegung aus und überschritt die gewünschte Marke; er kämpfte mit dem Steuerknüppel, um die Schwingungen zu dämpfen, führte dann eine Gierbewegung aus und überschritt erneut das Ziel, sodass ihm die zugeteilte Zeit ausging und er das Rollmanöver ausließ. Die Handsteuerung erschien ihm viel träger als im Verfahrenssimulator. Beim Wechsel zum neuen Steuerungssystem nach Winkelgeschwindigkeit fand er ein perfektes Ansprechverhalten vor, wenn auch mit hohem Treibstoffverbrauch. Danach drehte er das Raumschiff, um nach unten zu blicken: Er erkannte zwischen den Wolken Land, das später als die Gegend von Apalachicola im Westen Floridas identifiziert wurde, und plötzlich erschien Cape Canaveral so scharf, dass er kaum glauben konnte, dass die Schrägentfernung mehr als 150 Meilen (240 km) betrug. Er erkannte Merritt Island, den Banana River, den Indian River und was wie eine Flugplatzpiste aussah, und südlich des Kaps das, was er für West Palm Beach hielt.

Laut der Programmchronologie ähnelte Grissoms Erfahrung der von Shepard: etwa fünf Minuten Schwerelosigkeit ohne nachteilige Auswirkungen und eine leichte Kontrolle der Fluglage im manuellen Modus. Die Daten im Flugverzeichnis der NASA geben für MR-4 eine maximale Höhe von 624.400 Fuß (118,26 Landmeilen), eine maximale Reichweite von 302,10 Landmeilen, eine maximale Geschwindigkeit von 6.618 Fuß pro Sekunde gegenüber der Erde und 7.580 Fuß pro Sekunde gegenüber dem Inertialraum, entsprechend 5.168,2 Meilen pro Stunde, sowie eine Dauer von 15 Minuten und 37 Sekunden vom Start bis zum Aufschlag an. Der offizielle Bericht weist darauf hin, dass diese Geschwindigkeiten die vorgesehenen von 6.414 und 7.388 Fuß pro Sekunde leicht überschritten.

Als das Raumschiff seine maximale Höhe von 118,26 Meilen erreicht hatte, kam der Moment, es in Wiedereintrittslage zu bringen. Grissom leitete die Bremsraketensequenz mit einem Puls von 171 Schlägen pro Minute ein; das Abbremsen vermittelte ihm das eigentümliche Gefühl, die Fahrtrichtung umgekehrt zu haben. Beim Fallen glaubte er, zwei der ausgebrannten Bremsraketen im Blickfeld des Periskops vorbeiziehen zu sehen, nachdem das Paket abgeworfen worden war. Er neigte das Raumschiff um vierzehn Grad gegenüber der Erdvertikalen und versuchte, durch das Fenster Sterne zu sehen, doch der Glanz der Sonne erfüllte die Kabine und erschwerte das Ablesen der Instrumente, vor allem der blau beleuchteten. Der Wiedereintritt verlief problemlos: Er spürte die Schwingungen, die dem Höhepunkt der Verzögerung folgten, nicht und konnte sie nur an den Anzeigen ablesen, während er der Kontrolle weiterhin den elektrischen Strom, den verbleibenden Treibstoff und die Beschleunigung meldete. Gegen 65.000 Fuß (20 km) traten Kondensation und Rauch auf, die sich vom Hitzeschild lösten.

Der Bremsfallschirm öffnete sich zum vorgesehenen Zeitpunkt bei 21.000 Fuß (6,4 km). Der Hauptfallschirm entfaltete sich bei 12.300 Fuß (3,7 km), etwa 1.000 Fuß (300 m) über der nominalen Auslegungshöhe. Beim Entfalten sah Grissom einen L-förmigen Riss von 6 Zoll (150 mm) und eine weitere Perforation von 2 Zoll (51 mm) im Fallschirmtuch; sie beunruhigten ihn, wuchsen aber nicht weiter, und die Sinkgeschwindigkeit stabilisierte sich bei etwa 28 Fuß pro Sekunde (8,5 m/s). Er ließ den Steuertreibstoff ab und begann, die Ablesungen des Bedienfelds zu übermitteln. Ein dumpfer Schlag bestätigte, dass der Landestoßdämpfer sich gesenkt hatte. Grissom entfernte den Sauerstoffschlauch und öffnete das Visier, ließ jedoch bewusst die Belüftung des Anzugs angeschlossen. Der Aufschlag war sanfter als erwartet, obwohl das Raumschiff so stark krängte, dass er auf der linken Seite liegen blieb; es richtete sich allmählich auf, und als das Fenster frei von Wasser war, löste er den Reservefallschirm und aktivierte den Schalter für die Rettungshilfen. Die Kapsel schien dicht, schaukelte aber stark im Seegang.

Die Bergungshubschrauber, die zur Startzeit abgehoben und den Rauchspuren sowie dem Fallschirmabstieg visuell gefolgt waren, befanden sich etwa 2 Meilen (3,2 km) vom Aufschlagpunkt entfernt, der nur 3 Meilen (4,8 km) vom vorgesehenen Ziel entfernt lag. Leutnant James L. Lewis, Pilot des Haupthubschraubers, fragte Grissom, ob er bereit für das Hochziehen sei. Der Astronaut bat um fünf Minuten, um die Daten des Bedienfelds zu notieren: Das Schreiben mit einem Fettstift und Druckhandschuhen war unbequem, und die Anzugbelüftung blähte gelegentlich den Halskragen auf, was er linderte, indem er einen Finger zwischen Hals und Gummi steckte. Nach Abschluss der Notizen bat er die Hubschrauber, sich zu nähern, zog den Sicherungsstift des Lukenzünders heraus und legte sich in den Sitz.

Seinem eigenen Bericht zufolge lag er auf dem Rücken und war gedanklich damit beschäftigt, ob er das Messer aus der Überlebensausrüstung als Andenken mitnehmen könnte, als er einen dumpfen Schlag hörte. Die Luke wurde weggeschleudert, und Salzwasser drang in das Raumschiff ein, das zu sinken begann. Grissom konnte seine Bewegungen später nicht genau rekonstruieren, war sich aber sicher, den Kolben nicht berührt zu haben. Fast der gesamte Gurt hatte sich bereits gelöst; er nahm den Helm ab, griff nach der rechten Seite des Instrumentenbretts und stieg durch die Lukenöffnung aus. Der Copilot des nächstgelegenen Hubschraubers erklärte, dass, während er sich darauf vorbereitete, die Antenne des Raumschiffs mit einem auf einer Stange montierten, sprengladungsbetriebenen Schneider zu durchtrennen, die Luke davonflog, das Wasser etwa 5 Fuß (1,5 m) entfernt traf und über den Wellen abprallte; danach sah er Grissom aussteigen und wegschwimmen.

Lewis vollendete den Anflug auf die sinkende Kapsel, statt sich um den schwimmenden Astronauten zu kümmern, und sein Copilot John Reinhard tat es ihm gleich: Es war ein durch das Training bedingter Reflex, bei dem sich die Astronauten im Wasser als sicher erwiesen hatten. Reinhard durchtrennte die Hochfrequenzantenne, legte den Schneider ab und führte die Hakenstange vorsichtig in den Bergungsgriff am oberen Teil des Raumschiffs ein, wobei der Hubschrauber so tief flog, dass seine drei Räder das Wasser berührten. Die Kapsel verschwand unter der Oberfläche, doch die Vibration des gespannten Kabels zeigte der Besatzung an, dass die Verbindung hergestellt war.

Reinhard war gerade dabei, Grissom die Personenwinde zu reichen, als Lewis ihn darauf hinwies, dass eine Anzeige für Metallspäne im Ölsumpf aufgeleuchtet hatte, ein Zeichen übermäßiger Motorbelastung. Angesichts der Möglichkeit eines Ausfalls befahl Lewis, die Winde einzuholen, und rief den zweiten Hubschrauber, um den Astronauten zu bergen. Währenddessen stellte Grissom fest, dass er sich in keinem Kabel verfangen hatte, sah, dass es dem Haupthubschrauber nicht gelang, das Raumschiff zu heben, und schwamm zurück, um zu helfen; er fand das Kabel fest verankert vor, und als er aufblickte, um nach dem Personenseil zu suchen, sah er das Fluggerät sich entfernen.

Erst da bemerkte er, dass er zunehmend schlechter schwamm. Er hatte die ganze Zeit über Luft durch den Halskragen verloren und hatte vor allem vergessen, das Einlassventil des Anzugs zu schließen. Schwimmen fiel ihm schwer, und der Abwind zwischen den beiden Hubschraubern erschwerte es zusätzlich. Zwischen den Wellen versinkend, verängstigt und wütend, suchte er nach einem Rettungsschwimmer, als er George Cox im zweiten Fluggerät erkannte: denselben Copiloten, der den Schimpansen Ham und Shepard geborgen hatte. Cox warf ihm den Kragen-Gurt zu, und Grissom stieg hinein, verkehrt herum, ohne sich um die Korrektheit zu kümmern; zwei weitere Wellen bedeckten ihn, bevor er an Bord gezogen wurde, und sein erster Gedanke beim Einsteigen war, eine Rettungsweste anzulegen. Er schätzte, dass er zwischen vier und fünf Minuten geschwommen oder getrieben war, auch wenn es ihm, wie er sagte, wie eine Ewigkeit vorkam; der offizielle NASA-Bericht beziffert diese Zeit auf etwa drei bis vier Minuten.

Der Haupthubschrauber kämpfte unterdessen darum, die Kapsel weit genug anzuheben, um den Aufprallsack zu leeren. Einen Moment lang war das Raumschiff fast aus dem Wasser, wirkte aber wie ein Anker, der jeden Fortschritt verhinderte: vollgelaufen wog es mehr als 5.000 Pfund (2.300 kg), etwa 1.000 Pfund (450 kg) über der Hebekapazität des Hubschraubers. Bei brennendem rotem Warnlicht entschied der Pilot, nicht zu riskieren, an einem Tag zwei Fluggeräte zu verlieren, und ließ das Kabel los; Liberty Bell 7 sank schnell. Vom Flugzeugträger aus schlug Martin Byrnes vor, die Stelle für eine spätere Bergung zu markieren, doch Konteradmiral J. E. Clark erwiderte, die Tiefe in diesem Gebiet betrage etwa 2.800 Faden (16.800 Fuß, 5,1 km). Die anschließende ärztliche Untersuchung an Bord des Flugzeugträgers verlief kurz und ohne Zwischenfälle; Grissom schrieb später, der Verlust des Raumschiffs sei für ihn ein sehr harter Schlag gewesen.

Die NASA untersuchte die vorzeitige Auslösung. Laut dem internen Bericht vom 30. August 1961 wurden Tests unter schärferen Bedingungen als bei den Vorstarttests durchgeführt, ohne dass es zu einer spontanen Detonation kam. Zwischen dem 5. August und dem 12. Oktober wurde außerdem eine Reihe von Umgebungstests an der Sprengluke durchgeführt. Als Alternative wurde McDonnell gebeten, eine mechanische Luke zu entwerfen, doch das entstandene Modell wog etwa sechzig Pfund mehr als die Sprengluke, sodass andere Wege gesucht werden mussten, um eine Wiederholung des Vorfalls zu verhindern. Die praktische Lösung war verfahrenstechnischer Art: Von nun an sollte der Sicherungsstift des Kolbens eingesetzt bleiben, bis der Haken des Hubschraubers am Raumschiff befestigt und das Kabel gespannt war. Im September wurde außerdem beschlossen, einen dreißig Zoll durchmessenden Ballon in den Kapseln zu installieren, um eine Bergung per Schiff zu ermöglichen, falls ein Hubschrauber das Raumschiff loslassen musste, genau das, was bei MR-4 geschehen war.

Eine unabhängige technische Überprüfung, die zwischen August und Oktober 1961 durchgeführt wurde, säte Zweifel an der Hypothese, dass Grissom die Luke gesprengt habe und für den Verlust des Raumschiffs verantwortlich sei. Das Astronautenbüro scheint ihm geglaubt zu haben, denn es hielt ihn an vorderster Stelle der Flugrotation und übertrug ihm das Kommando über die erste Gemini-Mission und den ersten bemannten Apollo-Flug. Drei Mercury-Flüge später ließ Wally Schirra die Luke von Sigma 7 absichtlich explodieren, als sich das Raumschiff bereits auf dem Deck des Bergungsschiffs befand, mit der ausdrücklichen Absicht, das Gerücht zu widerlegen: wie erwartet hinterließ der Rückstoß des Kolbens eine sichtbare Verletzung an seiner rechten Hand. Die ärztliche Untersuchung nach Grissoms Flug fand keinerlei Verletzung, was seine Version stark stützt, da ein versehentlicher Schlag durch den Kolben noch größere Chancen gehabt hätte, ihn zu verletzen.

Grissom selbst bot 1965 seine Erklärung an: Er glaubte, das äußere Auslösekabel habe sich gelöst und die Luke ausgelöst. Bei Liberty Bell 7 war dieses Kabel nur mit einer einzigen Schraube befestigt. Die Hypothese wurde von Guenter Wendt akzeptiert, dem Rampenchef bei den meisten frühen amerikanischen bemannten Flügen. 2021 wies eine Analyse des Bergungsvideos auf die von den Hubschrauberrotoren angesammelte statische Elektrizität hin: Reinhard selbst, der eine sprengladungsbetriebene Schere zum Durchtrennen der Antenne benutzt hatte, berichtete, dass beim Berühren der Antenne ein Lichtbogen entstand, dass beide Schneidwerkzeuge gleichzeitig auslösten und dass genau in diesem Moment die Luke abging, was ihn vermuten ließ, dass eine statische Entladung sie ausgelöst haben könnte. Keine dieser Versionen ist bestätigt: Die Ursache wurde nie ermittelt.

Der ursprüngliche Mercury-Plan sah vier weitere suborbitale Flüge mit der Redstone vor, nummeriert MR-5 bis MR-8, und Glenn war vorläufig für MR-5 vorgesehen. Zum Zeitpunkt von Grissoms Flug häufte das Programm jedoch Verzögerungen gegenüber dem geplanten Zeitplan an, und die Sorge, hinter dem sowjetischen Programm zurückzubleiben, wog schwer. Die Space Task Group kam zu dem Schluss, dass aus dieser Phase nichts mehr zu lernen sei, und am 18. August 1961 verkündete die NASA die Streichung der verbleibenden Mercury-Redstone-Flüge, was den Weg dafür ebnete, dass Glenn eine Mercury-Atlas-Mission fliegen und der erste Amerikaner werden konnte, der die Erde umkreiste.

Am Tag nach dem Flug, dem 22. Juli 1961, verlieh NASA-Administrator James Webb Grissom nach der Pressekonferenz der Mission in Cape Canaveral die Distinguished Service Medal der Behörde. Später erhielten Shepard und Grissom bei einer gemeinsamen Zeremonie die ersten von ihren jeweiligen Diensten verliehenen Astronautenflügel.

Das Gerücht, Grissom habe die Luke selbst ausgelöst, hielt sich jahrzehntelang, genährt durch die Ironie des aufgemalten Risses und die filmische Dramatisierung der Mission: Philip Kaufmans Film The Right Stuff (1983) rekonstruierte den Vorfall mit Fred Ward in der Rolle Grissoms, und die Figur trat auch in der HBO-Serie From the Earth to the Moon (1998) und im Film Hidden Figures (2016) auf.

Die Sprengluke hatte ein tragisches Echo. Bei einem Starttest von Apollo 1 im Jahr 1967 trug die Kombination aus einem Kabinenbrand und einer nach innen öffnenden Luke zum Tod von Grissom und seinen Kollegen Ed White und Roger B. Chaffee bei. Das Sprengsystem war für Apollo verworfen worden, nachdem Ingenieure entdeckt hatten, dass ein Sprengausstiegsmechanismus unbeabsichtigt auslösen konnte; nach dem Brand erhielten die Apollo-Raumschiffe des Blocks II ein Schnellöffnungssystem.

Nach mehreren erfolglosen Versuchen 1992 und 1993 hob Oceaneering International Liberty Bell 7 am 20. Juli 1999 vom Grund des Atlantiks auf das Deck eines Bergungsschiffs, am dreißigsten Jahrestag der Mondlandung von Apollo 11 und einen Tag vor dem achtunddreißigsten Jahrestag ihres Verlusts. Das Team wurde von Curt Newport geleitet und von Discovery Channel finanziert; das Raumschiff wurde nach vierzehn Jahren Suche durch Newport in fast 16.000 Fuß (4.900 m) Tiefe und etwa 300 Seemeilen (560 km) ostsüdöstlich von Cape Canaveral gefunden. Das Cosmosphere in Hutchinson, Kansas, beteiligte sich gemeinsam mit Discovery Channel und Oceaneering an der Expedition.

Bereits an Deck entfernten und entschärften die Spezialisten eine explosive Ortungsvorrichtung, eine SOFAR-Bombe, die beim Sinken des Raumschiffs hätte detonieren sollen, um dessen Position zu markieren, und die nicht explodiert war. Die Kapsel wurde anschließend in einen mit Meerwasser gefüllten Behälter gelegt, um die Korrosion zu bremsen. Ihr Zustand entsprach dem zu erwartenden nach achtunddreißig Jahren in tiefem Wasser: Der Titanrumpf und die Kunststoffteile, unempfindlich gegen Salzwasser, überlebten praktisch unversehrt, während die Aluminium- und Stahlteile stark korrodiert und in einigen Fällen verschwunden waren; die Stahl-Instrumentenbretter waren fast vollständig erodiert, und ihre Anzeigen und Bedienelemente lagen lose auf dem Sitz, noch mit den Kabelbäumen verbunden. Geborgen wurden Grissoms Kamera und ihre Filmrollen, in schlechtem Zustand und ohne verwertbare Bilder, sowie das Flugbuch des Astronauten, eine Taschenlampe, ein Überlebensmesser und eine Reihe von Zehn-Cent-Münzen, die als Andenken an den Flug mitgenommen worden waren.

Das Cosmosphere zerlegte und reinigte das Raumschiff. Die Restaurierung erforderte fast sechs Monate und etwa 7.300 Arbeitsstunden von zwölf Vollzeitspezialisten und acht Freiwilligen: Das gesamte System musste vom Salzwasser gereinigt und die Korrosion seiner 20.000 Teile entfernt werden, von denen etwa zehn Meilen Verkabelung ausgebaut wurden; die Kosten des Erhaltungsprojekts beliefen sich auf 250.000 Dollar von 1999. Die Kapsel absolvierte anschließend eine landesweite Tournee, die am 15. September 2006 endete, und kehrte ins Cosmosphere zurück, wo sie dauerhaft ausgestellt ist; 2016 wurde sie vorübergehend an das Children's Museum in Indianapolis ausgeliehen. Die Luke wurde nie gefunden.

Mercury-Redstone 4 erfüllte seine technischen Ziele: Es bestätigte im Flug das große Fenster und das Steuerungssystem nach Winkelgeschwindigkeit, die die Orbitalraumschiffe tragen würden, wiederholte das Profil von MR-3 mit einem anderen Piloten und bestätigte, dass ein Mensch während der Schwerelosigkeitsminuten eines ballistischen Sprungs normal arbeiten konnte. Seine größte Spur liegt jedoch auf der operativen Seite: Es war das erste Mal, dass die Vereinigten Staaten ein bereits gewassertes Raumschiff verloren und beinahe die Besatzung verloren hätten, und daraus entstanden konkrete Änderungen im Bergungsverfahren, in der Schwimmfähigkeit der Kapseln und in einem dauerhaften Misstrauen gegenüber pyrotechnischen Ausstiegssystemen. Es war zudem der letzte bemannte suborbitale Flug des Programms: Vier Wochen später strich die NASA den Rest der Redstone-Serie und setzte vollständig auf die Umlaufbahn.