North American P-51 Mustang CA-17 Mustang Mk 20

Die CA-17 Mustang Mk 20 war die erste australische Version der P-51 Mustang und der Beginn der einzigen Fertigungslinie des Jägers außerhalb der Vereinigten Staaten: das Werk der Commonwealth Aircraft Corporation (CAC) in Fishermans Bend, Melbourne. Sie war keine Neukonstruktion, sondern die örtliche Montage von P-51D-Jägern, die von North American Aviation gebaut und in zerlegtem Zustand nach Australien verschifft wurden.

Ihre Ursprünge liegen in der Lage der Royal Australian Air Force (RAAF) im Jahr 1942. Angesichts drohender japanischer Luftangriffe konnte das australische Kriegskabinett nicht genügend moderne Jäger beschaffen; CAC produzierte unterdessen die CA-13 Boomerang als Notlösung, benachteiligt durch die leistungsschwachen Motoren, die damals in Australien gebaut wurden, während Curtiss P-40 Kittyhawk nur langsam verfügbar wurden. Im Dezember 1942 begann das Kriegskabinett, nach einem Jäger mit größerer Reichweite als die Supermarine Spitfire zu suchen, und eine der verfolgten Lösungen war die örtliche Montage eines bereits bewährten Musters. Die Vereinbarungen mit North American wurden im November 1943 abgeschlossen: CAC sollte 690 P-51D aus in den Vereinigten Staaten gefertigten Bausätzen montieren, wobei Packard seine in Amerika gebaute Version des Merlin-Motors liefern sollte. Im November 1944 bestätigte die australische Regierung ihre Entscheidung, in Australien gebaute Mustangs zu bestellen, um die Kittyhawks und Boomerangs auf dem südwestpazifischen Kriegsschauplatz zu ersetzen.

Nur die ersten 100 zerlegten Flugzeuge wurden je geliefert, entnommen aus dem ersten Produktionsblock P-51D-1-NA (NA-110). Vier von ihnen sollen die „Razorback“-Haube der P-51B/C statt der Tropfenhaube der P-51D gehabt haben. Ab Februar 1945 montierte CAC 80 davon unter der Bezeichnung CA-17 Mustang Mk 20, angetrieben von Packard-V-1650-3-Merlin-Motoren; die restlichen 20 Bausätze wurden nie montiert und dienten als Ersatzteile. Das Kriegsende führte zur Stornierung der übrigen bei North American bestellten Bausätze. Die 80 Flugzeuge erhielten die australischen Kennungen A68-1 bis A68-80, innerhalb der Serie A68, die die RAAF für alle ihre Mustangs verwendete.

Die erste Serien-CA-17, A68-1 (auch als A68-01 angegeben und nicht mit dem in den USA gebauten Prototyp A68-1001 zu verwechseln), absolvierte ihren Erstflug am 29. April 1945 in Fishermans Bend. Die Quellen sind sich über das Datum ihrer Übergabe an die RAAF uneinig: Der allgemeine Variantenartikel nennt den 31. Mai 1945, der eigene Artikel über die CAC Mustang den 4. Juni 1945. Das Flugzeug wurde von der No. 1 Aircraft Performance Unit erprobt; die Versuche endeten im Oktober 1946, danach wurde es bis 1953 eingelagert. Die Auslieferungen verliefen schleppend: Bis zum VJ-Day hatten nur 17 CA-17 die RAAF erreicht, sodass das Muster zu spät kam, um noch im Kampf eingesetzt zu werden. Viele gingen direkt ins Lager; A68-39 etwa wurde am 3. März 1945 an das No. 1 Aircraft Depot in Laverton ausgeliefert, blieb eingelagert und wurde erst am 6. August 1947 der No. 1 Wireless Air Gunners School in Ballarat, Victoria, zugeteilt.

Die CAC Mustangs, zunächst die CA-17 und später die vollständig in Australien gebauten CA-18, dienten neben in den USA gebauten P-51D und P-51K. Die ersten Einsatzeinheiten, die sie erhielten, waren die No. 84 und No. 86 Squadron; Mustangs (sowohl amerikanische als auch örtlich gebaute) rüsteten später die No. 3, 4, 76, 77 und 82 Squadron sowie die No. 21 bis 25 Squadron der Citizen Air Force, der Luftwaffenreserve, aus. Die RAAF ersetzte ihre letzten Mustangs 1959 durch de Havilland Vampire, während die No. 24 Squadron der Citizen Air Force ihre Mustangs bis zur Auflösung der Reserve im Jahr 1960 behielt.

A68-1 selbst hatte ein ungewöhnliches Schicksal. Im Oktober 1953 war sie eine von sechs Mustangs, die dem Long Range Weapons Development Establishment für die Versuche in Maralinga, South Australia, zugeteilt wurden, mit denen die Wirkung von Atombomben geringer Sprengkraft ermittelt werden sollte: Die Flugzeuge wurden auf einem Scheinflugplatz etwa 1 km von dem Turm entfernt aufgestellt, auf dem zwei Bomben gezündet wurden, und überstanden dies unbeschadet. 1967 wurde A68-1 von einem US-Konsortium gekauft, um sie wieder flugfähig zu restaurieren.

Andere CA-17 gingen in zivile Hände über. A68-39 wurde am 4. Dezember 1953 vom Directorate of Military Disposals zur Veräußerung ausgeschrieben und 1954 für 206 Pfund von Wilmore Aviation Services in Moorabbin gekauft. Ab Oktober 1959 flog sie bei der Illawarra Flying School von Fawcett Aviation als VH-BOY und arbeitete im Auftrag der australischen Streitkräfte als Zielschlepper, mit einem zweiten Tandemsitz für den Windenbediener. Nach dem Überschießen der Landebahn im Juni 1976 (laut Vintage Aviation News am 5. Juni, laut dem CAC-Mustang-Artikel am 5. Juli) wurde sie wiederaufgebaut, ging 1978 ins Vereinigte Königreich und Anfang der 1980er-Jahre in die Vereinigten Staaten, wo sie als N551D in der Erickson Aircraft Collection in Madras, Oregon, fliegt. In den USA ist sie unter der amerikanischen Seriennummer 44-14826 registriert, ein dort häufig angewandtes Verfahren zur Zulassung im Ausland gebauter Militärflugzeuge.

Die CA-17 war die Brücke zwischen importierten Mustangs und heimischer Produktion: Ende 1946 erhielt CAC den Auftrag für die vollständig in Australien gebaute CA-18, mit der die RAAF ihre Flotte örtlich produzierter Mustangs vervollständigte.