Lockheed U-2 TU-2S

Die U-2 verbrachte ihre ersten fünfzehn Jahre ohne zweisitziges Schulflugzeugmodell: Die Piloten bildeten sich am Boden aus, bevor sie ihren ersten Alleinflug antraten, und erhielten in der Luft Anweisungen per Funk. Die Schwierigkeit lag im Ursprung. Beim ersten Flug des Prototyps am 1. August 1955 in Groom Lake fand sich Tony LeVier während eines Rollversuchs, der eigentlich nur ein einfacher Bodentest bei hoher Geschwindigkeit sein sollte, in der Luft wieder, und drei Tage später bestätigte sich erneut, wie schwierig es war, ein Flugzeug mit Segelflugzeugflügeln aufzusetzen. Das Landen der U-2 und ihre Beherrschung in großer Höhe sind bis heute die beiden Daseinsgründe der TU-2S.

Als die Produktionslinie der großen Zelle zur Herstellung der taktischen Aufklärungsversion TR-1A wieder aufgenommen wurde, wurden auch zwei zweisitzige Umbauten mit der Bezeichnung TR-1B gebaut. 1992 wurden alle TR-1 zur Vereinheitlichung der Flotte in U-2R umbenannt, und die Zweisitzer wurden mit umbenannt (die Quellen führen sowohl U-2R(T) als auch TU-2R). Der nächste Schritt betraf das Triebwerk: Die USAF stattete die U-2R mit dem General-Electric-F118-101-Turbofan aus, der den Pratt & Whitney J75-Turbojet der TR-1A ersetzte, und die Flugzeuge wurden fortan U-2S genannt; die entsprechenden Zweisitzer wurden zunächst U-2ST und dann TU-2S bezeichnet. Die Luftwaffe nahm den ersten U-2S im Oktober 1994 ab, und die damalige Planung sah vor, den letzten Zweisitzer des R-Modells 1999 in einen Zweisitzer des S-Modells umzuwandeln. Die Versionsliste von Wikipedia gibt fünf zu TU-2S umgebaute Flugzeuge an, die einzigen zweisitzigen Schulflugzeuge der Familie, von denen bekannt ist, dass sie noch existieren.

Die TU-2S trägt dasselbe Triebwerksaggregat wie die einsitzige U-2S: einen GE-Aviation-Turbofan F118-GE-101A mit 17.000 lbf Schub (rund 75,6 kN). Ihr Unterschied liegt in der Kabine, die zwei Piloten aufnimmt, jeder auf einem Nullhöhe-Nullgeschwindigkeit-Schleudersitz RQ201, sodass der Ausbilder den Schüler bis in die Einsatzhöhen des Flugzeugs begleiten kann.

Alle Zweisitzer sind auf der Beale Air Force Base (Kalifornien) bei der 1st Reconnaissance Squadron des 9th Reconnaissance Wing konzentriert. Die U-2-Piloten werden im Wettbewerbsverfahren unter qualifizierten Fliegern der Luftwaffe ausgewählt, und das Auswahlverfahren umfasst drei „Aufnahmeflüge" unter Aufsicht eines TU-2S-Ausbilders. Ende der Neunzigerjahre gab das von der FAS erfasste USAF-Datenblatt an, dass die Besatzungen von U-2R und U-2S in Beale mit drei U-2ST ausgebildet wurden.

Am 20. September 2016 stürzte eine TU-2S des 9th Reconnaissance Wing etwa 32 Kilometer westlich von Beale, am Fuß der Sutter Buttes, ab. Es war der erste Aufnahmeflug eines Bewerbers, der das Überziehverhalten übte. Bei der Erholung brachten die Steuerkräfte das Flugzeug in einen zweiten, unbeabsichtigten Strömungsabriss, mit einem starken Abkippen des linken Flügels und stark gesenkter Nase; als das Flugzeug kurz davor stand, sich auf den Rücken zu drehen und die Mindesthöhe für den Schleudersitzausstieg zu unterschreiten, befahl der Ausbilder den Ausstieg. Beim Ausstoßvorgang schlugen Oberstleutnant Ira S. Eadie und sein Sitz gegen den rechten Flügel, und er kam ums Leben; der andere Pilot erlitt leichte Verletzungen. Die vom Brigadegeneral David S. Nahom geleitete Untersuchungskommission des Air Combat Command führte den Absturz in ihrem Bericht vom April 2017 auf Pilotenfehler zurück. Das Flugzeug, die 1068, wurde zerstört, mit einem Verlust von rund 32 Millionen Dollar.

Am 21. April 2021 hatte ein weiterer Zweisitzer, die 1078, einen Unfall auf dem Vorfeld von Beale ohne Verletzte, jedoch mit Schäden am linken Flügel, die ihr den Flug zur Plant 42 in Palmdale unmöglich machten, wo Lockheed Martin alle sieben Jahre die Generalüberholungen der U-2 durchführt. Ein kleines Team von Technikern von Lockheed Martin und dem Detachment 4 des Air Force Life Cycle Management Center zerlegte sie vollständig in Beale, reparierte den Flügel und führte dort die komplette Überholung durch. Nach 1.030 Tagen am Boden flog sie am 15. Februar 2024 wieder, die erste U-2, die seit 2014 in Silber abhob; am 22. Februar absolvierte sie ihren Testflug in großer Höhe über 21 Kilometern, und am 29. Februar flog sie nach Palmdale, von wo sie am 21. März schwarz lackiert nach Beale zurückkehrte. Ihre Rückkehr gab der 1st Reconnaissance Squadron drei einsatzbereite Zweisitzer zurück, nach der Ausmusterung der 1065 im Jahr 2023 und dem Verlust der 1068 im Jahr 2016.

Am 3. Februar 2023 fingen zwei U-2 über dem Zentrum der Vereinigten Staaten den das Land überquerenden chinesischen Aufklärungsballon ab und fotografierten ihn, der erste operative Einsatz des Zweisitzers TU-2S. Am 31. Juli 2025, während die Ausmusterung der Flotte diskutiert wurde, absolvierte eine von Beale gestartete TU-2S einen Hin- und Rückflug von vierzehn Stunden und mehr als 11.100 Kilometern über den 48 zusammenhängenden Bundesstaaten, ein Ausdauerrekord für ihre Klasse, der mit dem siebzigsten Jahrestag des Erstflugs des Typs zusammenfiel.

Die Zahlen zur Zweisitzerflotte variieren je nach Datum der jeweiligen Quelle: fünf umgebaute laut Versionsliste, drei U-2ST in der Ausbildung Ende der Neunzigerjahre, vier TU-2 im von Air & Space Forces Magazine erfassten Bestand und drei einsatzbereite im Jahr 2024. Dieselbe Zeitschrift setzt die Außerdienststellung der ersten TU-2S, zusammen mit drei U-2S, auf Anfang 2024 an, und das Air Combat Command plante, die gesamte U-2-Flotte 2026 auszumustern.