Douglas DC-4M-2/3 North Star

Die DC-4M-2/3 North Star war die druckbeaufschlagte, endgültige Version der kanadischen DC-4, die Canadair in Cartierville (Montreal) für Trans-Canada Air Lines (TCA) baute. Sie entstand aus einem übernommenen Vertrag: Als die Canadair Aircraft Ltd. am 11. November 1944 den Betrieb von Canadian Vickers übernahm, erwarb sie neben den noch in Produktion befindlichen Canso-Flugbooten auch einen Entwicklungsvertrag für eine verbesserte Variante der Douglas DC-4, den TCA im selben Jahr beantragt hatte. Die kanadische Regierung hatte von Douglas eine Lizenz zum Bau der DC-4 im Land erworben, die auf Verkäufe auf dem zivilen und militärischen Markt Kanadas und des Vereinigten Königreichs beschränkt war – eine Bedingung, die später die Betreiberliste des Typs prägen sollte.

Das Ergebnis war weit mehr als ein Triebwerkstausch. Anstelle der Sternmotoren Pratt & Whitney R-2000 der DC-4 baute Canadair vier flüssigkeitsgekühlte Rolls-Royce Merlin V12 in sogenannten Universal Power Plant-Einheiten ein, den „power eggs“, die das Triebwerk und seine Nebenaggregate mit standardisierten Befestigungspunkten zusammenfassten, um Triebwerkswechsel zu beschleunigen. Die Zelle griff auf drei Douglas-Entwürfe zurück: den Bug, das Fahrwerk und den vorderen Rumpf der DC-6 (um etwa 80 Zoll verkürzt), das Leitwerk, den hinteren Rumpf, die Landeklappen und die Flügelspitzen der DC-4 sowie die mittleren Rumpfsektionen und Tragflächen der C-54, zusammen mit einer Kabinendruckbeaufschlagung und einem anderen elektrischen System. Der Prototyp mit der Bezeichnung DC-4M-1X flog erstmals am 15. Juli 1946 von Cartierville aus und wurde später Teil der TCA-Bestellung. Mit Merlin-Antrieb erreichte die North Star eine Reisegeschwindigkeit von 523 km/h gegenüber 396 km/h bei der Standard-DC-4, war schneller als eine Lockheed L-049 Constellation und bot 17 Prozent mehr Reichweite.

Innerhalb der Familie kennzeichnete das Suffix -2 die druckbeaufschlagte Version mit höherem Startgewicht, und -2/3 die Untervariante mit 1760 PS starken Merlin 622 Triebwerken und Dreiblattpropellern (die spätere DC-4M-2/4 hatte Merlin 624 und Vierblattpropeller, und einige wurden zwischen 1954 und 1961 zu DC-4M-2/4C-Frachtern umgebaut). Die Quellen stimmen darin überein, dass Canadair insgesamt 71 Flugzeuge unter den Bezeichnungen North Star, DC-4M, C-4 und C-5 baute, alle mit Merlin-Antrieb außer der einzigen mit R-2800 ausgestatteten C-5; sie widersprechen sich jedoch darüber, wie viele druckbeaufschlagt waren (51 laut der englischen und spanischen Enzyklopädie, 47 laut der deutschen) und über die Zusammensetzung der TCA-Flotte: Die Variantenliste schreibt der Fluggesellschaft 20 neu gebaute DC-4M-2/3 sowie sechs von der RCAF geliehene, drucklose DC-4M-1 zu, während die französische Quelle von 20 North Stars spricht, davon fünf DC-4M-1 und fünfzehn DC-4M-2. Die Werksbezeichnung für alle diese Maschinen lautete CL-2. Die C-4 Argonaut der BOAC und die vier C-4-1 Canadair Four der Canadian Pacific Air Lines gehören zu einem gesonderten Zweig der Familie (CL-4) und werden andernorts behandelt.

TCA übernahm ihre Flotte von zwanzig DC-4M-2 im Laufe der Jahre 1947 und 1948; der Transatlantikdienst hatte am 15. April 1947 auf Strecken wie Montreal–Paris begonnen. Die North Stars flogen TCAs Inlandsstrecken und Dienste in die Vereinigten Staaten bis 1961, ihre europäischen Strecken bis 1954, als Lockheed Super Constellations sie über dem Atlantik ablösten. Die große Schwäche des Flugzeugs war der Lärm: Anders als bei einem Sternmotor, dessen Auspuffgase in einem einzigen Auslass gesammelt werden, entlud jeder Merlin-Zylinder über seinen eigenen Auswurfstutzen in Hochdruckstößen, und die Stutzen auf der Innenseite jeder Gondel zeigten direkt auf den Rumpf. Angesichts von Beschwerden der Passagiere entwickelten die Ingenieure von TCA einen Cross-over-Auspuff, der die Gase nach außen leitete und den Kabinenlärm um 6 bis 8 Dezibel senkte, auf etwa 102 Dezibel an den Fenstern und 93 im Gang. Rolls-Royce vermarktete später ein eigenes Cross-over-System als Nachrüstsatz, der den Merlin TML (Transport Merlin L) in den Merlin TMO verwandelte: Neben einer Reduzierung um 5 bis 8 Dezibel brachte er 38 PS mehr, rund 5 Knoten mehr wahre Fluggeschwindigkeit und etwa 4 Prozent mehr Reichweite bei Windstille. Die RCAF, die die drucklose militärische Version C-54GM betrieb, unternahm keinerlei Versuch, ihre Flugzeuge leiser zu machen.

Im Einsatz erwarb sich die North Star den Ruf, robust und zuverlässig zu sein. Eine einklassige Kabine fasste bis zu 62 Passagiere, und für die Charterflüge ihres zweiten Lebens wurden bis zu 80 Sitze eingebaut. Die TCA-Flotte erlitt dennoch schwere Unfälle: Am 12. August 1948 stieß die CF-TEL bei der Landung in Sydney, Nova Scotia, gegen einen unbeleuchteten Erdhügel und brannte aus, wobei jedoch alle 17 Insassen überlebten; am 8. April 1954 kollidierte eine Harvard der RCAF über Moose Jaw, Saskatchewan, in der Luft mit der North Star CF-TFW, wobei 36 Insassen und eine Person am Boden getötet wurden – ein Unfall, der dazu führte, dass Trainingsflüge südlich des Trans-Canada Highway beschränkt wurden; und am 9. Dezember 1956 flog TCA-Flug 810 auf der Strecke Vancouver–Calgary in den Mount Slesse, wobei alle 62 Insassen ums Leben kamen, darunter fünf Spieler der Canadian Football League. Von den 71 gebauten North Stars wurden 22 abgeschrieben, 17 davon durch Flugunfälle.

Nach ihrer Ausmusterung bei TCA gingen die DC-4M-2 an Betreiber der zweiten Reihe wie Overseas Aviation, British Midland Airways, Air Links, Flying Enterprise, East African Airways und Lineas Aereas Unidas Mexicanas über, viele davon zu Frachtern umgebaut; eine, die CF-TFM, landete 1966 unter falscher Registrierung bei Waffenlieferungen nach Westafrika. Die CF-UXA, eine ehemalige C-54GM der RCAF (17510), war die letzte DC-4M im Liniendienst und absolvierte ihren letzten Flug am 19. Juni 1975 in Miami. Keine zivile DC-4M-2 ist erhalten geblieben; die einzige erhaltene North Star ist die RCAF C-54GM 17515, ausgeliefert im März 1948, ein Veteran der Koreanischen Luftbrücke bei der 426 Squadron, 1966 an das Canada Aviation and Space Museum in Ottawa übergeben, wo sie sich in Restaurierung befindet.