Douglas A-1 Skyraider AD-5 (A-1E)

Die AD-5 war die tiefgreifendste Umgestaltung, die der Skyraider während seiner Produktionszeit erlebte. Bis dahin waren die Angriffsversionen der Familie, von der AD-1 bis zur AD-4, Einsitzer, und die zusätzlichen Besatzungsmitglieder der Spezialvarianten reisten im Rumpf, getrennt vom Piloten. Douglas verbreiterte den Rumpf der AD-5 erheblich, damit zwei Besatzungsmitglieder, Pilot und Copilot, nebeneinander im Cockpit sitzen konnten, und verzichtete auf die Sturzflugbremsen, die die früheren Modelle ausgezeichnet hatten. Sie war nicht die erste Variante mit mehr als einem Besatzungsmitglied, denn die AD-1Q war bereits zweisitzig und die AD-3N hatte drei Sitze, aber sie war die erste, bei der das Cockpit selbst für zwei nebeneinander sitzende Personen neu gestaltet wurde. Der Rumpf wurde verlängert und verbreitert, und das Ganze erhielt eine längere Kabinenhaube aus Metall anstelle der Kunststoffteile der früheren Modelle.

Die verbreiterte Zelle machte die AD-5 zu einer vielseitigen Plattform. Die US Navy baute sie als Mehrzweckflugzeug mit Umrüstsätzen, die den Einsatz als Transporter mit zwölf Sitzen, Frachter, Sanitätsflugzeug oder Zieldarsteller erlaubten. Aus derselben Basis entstanden die Spezialvarianten: die AD-5N für den Nachtangriff mit vier Sitzen, die AD-5Q für elektronische Gegenmaßnahmen, die AD-5W für Frühwarnung mit AN/APS-20-Radar, die AD-5S zur Erprobung des U-Boot-Abwehr-Detektors für magnetische Anomalien und die AD-5U zum Zielschleppen, die 1962 in UA-1E umbenannt wurde und, zum Transporter umgebaut, manchmal als AD-5R bekannt war. Von der eigentlichen AD-5 wurden 212 Exemplare gebaut.

1962 wurden mit der Vereinheitlichung der Bezeichnungen von Navy und Luftwaffe die im Dienst befindlichen AD-5 in A-1E umbenannt. Unter diesem Namen erlangte das Modell seine größte Bekanntheit, nun fern der Flugzeugträger. Im Vietnamkrieg wurden viele ausgemusterte Skyraider für die United States Air Force (USAF) und die südvietnamesische Luftwaffe überholt, und die AD-5, AD-5Q und AD-5W wurden zu „neuen“ Angriffs-A-1E der USAF. Das zweisitzige Cockpit passte zu einem Beraterkrieg: Viele der an die Südvietnamesen gelieferten Flugzeuge waren Doppelsitzer, weil man erwartete, dass sie mit einem amerikanischen und einem vietnamesischen Piloten an Bord fliegen würden. Rund ein Drittel der mehr als dreihundertfünfzig Skyraider, die Südvietnam erhielt, waren A-1E oder A-1G, und als das Land zusammenbrach, waren unter den elf Skyraider, die 1975 nach Thailand flohen, fünf A-1E.

Die USAF setzte ihre A-1E in den Staffeln für Luftkommando und Sonderoperationen ein: Unterstützung der Spezialkräfte, Nachtangriffe auf den Ho-Chi-Minh-Pfad, Operationen in Laos und vor allem die „Sandy“-Eskorte der Rettungshubschrauber für abgeschossene Piloten, bei der die Skyraider den Feind rund um den Bergungspunkt in Schach hielten. Für Vietnam erhielten die Skyraider der USAF das Bergungssystem Stanley Yankee, das die Rolle eines Schleudersitzes übernahm und den Piloten mittels zweier Raketen aus dem Cockpit zog.

Die berühmteste Episode der A-1E ereignete sich am 10. März 1966 im A-Shau-Tal. Major Bernard F. Fisher von der 1. Luftkommandostaffel mit Standort Pleiku führte ein Paar Skyraider zur Unterstützung eines Lagers der Spezialkräfte. Sechs „Spads“ griffen die feindlichen Stellungen an, als die A-1 von Major Dafford Wayne „Jump“ Myers getroffen wurde und auf der Piste des Lagers bauchlanden musste. Der nächste Hubschrauber war dreißig Minuten entfernt und der Feind rund zweihundert Meter, also beschloss Fisher, mit seiner zweisitzigen A-1E zu landen, zu Myers zu rollen und ihn auf den freien Sitz zu holen. Unter dem Schutz der übrigen A-1 startete er trotz zahlreicher Treffer durch Handfeuerwaffen an seinem Flugzeug und wich dabei Kratern und Trümmern auf der Stahlplattenpiste aus. Fisher, der zwischen Juli 1965 und Juni 1966 200 Kampfeinsätze auf dem Skyraider A-1E und A-1H flog, erhielt die Ehrenmedaille am 19. Januar 1967 aus der Hand von Präsident Lyndon B. Johnson: Er war das erste Mitglied der Luftwaffe, das sie im Vietnamkrieg erhielt.