Boeing B-52 Stratofortress RB-52B

Die RB-52B entstand aus einem doktrinären Streit darüber, wofür die B-52 eigentlich dienen sollte. Die Entwicklung der Aufklärungsversion, die eine Zeit lang RX-16 genannt wurde (die Bezeichnung XR-16A, für Erprobungsversionen von Höhenflugzeugen reserviert, wurde vergeben, aber nie tatsächlich verwendet), reicht bis Anfang 1951 zurück. Das Hauptquartier der Luftwaffe wollte, dass sich das neue Flugzeug auf Aufklärungsmissionen konzentrierte, während das Strategic Air Command (SAC) einen Bomber bevorzugte, dem bei Bedarf Kameras in Behältern hinzugefügt werden konnten. Im Oktober 1951 entschied der Generalstab die Frage vorläufig: Alle B-52 sollten vorerst als Aufklärungsflugzeuge fertiggestellt werden, die sich zum Bombardieren umrüsten ließen. Daher sprachen die Verträge von 1952 und 1953 von RB-52B und nicht von B-52B.

Die technische Lösung war eine Mehrzweckkapsel im Bombenschacht. Ursprünglich wurden 17 Kapseln bestellt, zunächst nur als Flugerprobungsgeräte. Sie waren druckdicht und verfügten über nach unten schießende Schleudersitze für ihre zwei Besatzungsmitglieder, die zu den sechs des Bombers hinzukamen. Für die elektronische Aufklärung enthielt die Kapsel einen AN/APR-14-Radarempfänger in der Niederfrequenzstation und zwei AN/APR-9 in der Hochfrequenzstation, jede Station mit zwei AN/APA-11A-Impulsanalysatoren, dazu drei AN/ARR-88-Rundumempfänger und ein Drahtaufzeichnungsgerät, auf dem alle Signale festgehalten wurden. Die fotografische Ausrüstung umfasste vier K-38-Kameras in der Mehrkamerastation, eine Vertikalkamera (T-11 oder K-36) und, für die Kartografie, drei T-11-Kameras. Die Abnahme des Kapsel-Mock-ups im Dezember 1951 verlief ohne wesentliche Änderungen.

Das SAC wollte zudem eine eigene Kapsel für die elektronische Aufklärung („Ferret"). Das Air Research and Development Command errechnete, dass ein einzelnes so ausgerüstetes Flugzeug in einem Flug das leisten würde, wofür zuvor drei konventionelle RB-52 nötig gewesen wären, doch der Generalstab strich das Projekt im Dezember 1952, und ein zweiter Antrag des SAC 1954 erlitt dasselbe Schicksal. Um 1955 hatten sich die ursprünglichen Kapseln zu „Mehrzweckkapseln" mit der neuesten Such-, Analyse- und Funkpeiltechnik entwickelt: Sie erfüllten nicht alle Anforderungen des SAC, waren aber eine geschickte und billige Lösung. Die Kapsel wurde mit einer Winde in den Schacht gehievt, erhöhte das Gewicht des Grundflugzeugs nur um 300 Pfund, und ihr Einbau war so einfach, dass vier Stunden genügten, um eine B-52 auf die Aufklärungskonfiguration umzurüsten.

Ansonsten war die RB-52B eine B-52B: dieselben J57-Triebwerke, dasselbe MA-6A-Navigations- und Bombenzielsystem und dieselbe Zelle. Laut The War Zone behielten die ersten RB-52 den von der B-52A übernommenen Heckstand mit vier 12,7-mm-Maschinengewehren, während die übrigen den neuen Stand mit zwei 20-mm-Kanonen erhielten. Der eigentliche Unterschied lag in der Besatzung, die mit eingebauter Kapsel von sechs auf acht stieg, und in der Fähigkeit, je nach mitgeführtem Paket zwischen Bombenabwurf- und optischen, elektronischen oder Radaraufklärungsmissionen zu wechseln.

Der vorläufige Vertrag vom September 1952 sah 43 RB-52B vor und wurde am 15. April 1953 endgültig; zusammen mit den 17 aus dem Vertrag vom November 1952 hatte Boeing im Mai 1954 50 RB-52B in den Büchern, nach einer Änderung, die zehn Maschinen auf den RB-52C-Standard verlagerte. Am 7. Januar 1955 kehrte die Luftwaffe die Weisung von 1951 um und gab der B-52 die Priorität als Bomber zurück, wobei die Aufklärung in eine Nebenrolle verdrängt wurde; die Entscheidung fiel zeitlich mit der Beauftragung spezialisierter Aufklärungsversionen der Martin B-57 Canberra zusammen und später mit der Ankunft der U-2 beim SAC. Infolgedessen wurden die 50 RB-52B in B-52B umbenannt. So wie sie gebaut wurden, konnten nur 27 der 50 Maschinen des Modells B die Kapsel aufnehmen und verdienten den Namen RB-52B; die übrigen 23 waren reine Bomber.

Die erste RB-52B flog am 25. Januar 1955 in Seattle, mehrere Monate früher als in den letzten Zeitplänen vorgesehen, und die Maschinen mit Kapsel trafen ab dem 29. Juni 1955 beim 93. Schweren Bombardement Wing auf der Castle AFB (Kalifornien) ein. Jene erste B-52 des SAC, die 52-8711, war eben ein zur Aufklärung umrüstbares Flugzeug. Die tatsächlichen Missionen, die die RB-52 flogen, sind bis heute wenig bekannt, und die Luftwaffe gab die Bezeichnung recht rasch wieder auf, sodass die Flugzeuge in der Praxis als B-52B in der Hauptaufgabe des 93. Wings dienten: der Umschulung und Ausbildung von Besatzungen, eine Aufgabe, die sie bis Mitte der sechziger Jahre wahrnahmen. Sie teilten mit den reinen Bombern die anfänglichen Probleme mit Triebwerken, Generatoren und Feuerleitsystemen, die Stilllegungen von 1956 und die späteren Modifikationsprogramme.

Die Ausmusterung der 27 RB-52B folgte dem Muster der B-52B: Ab März 1965 musterte das SAC nach und nach die Flugzeuge aus, deren Strukturlebensdauer erschöpft war, und Ende Juni 1966 waren alle auf der Davis-Monthan AFB (Arizona) eingelagert. Die 52-8711 wurde am 29. September 1965 dem Museum der Offutt AFB gestiftet. Eine ehemalige RB-52B, die 52-005, ist im Wings Over the Rockies Air and Space Museum in Denver (Colorado) erhalten.