Boeing B-52 Stratofortress B-52A

Ermutigt durch das, was XB-52 und YB-52 versprachen, und mit dem Koreakrieg im Gange, unterzeichnete die US-Luftwaffe Anfang 1951 den ersten Produktionsvertrag der Stratofortress als Ersatz für die Convair B-36. Das Dokument, datiert auf den 14. Februar 1951 nach mehreren direkten Eingriffen von General LeMay, umfasste dreizehn B-52A und siebzehn abnehmbare Aufklärungskapseln. Am 9. Juni 1952 wurde es nach neuen Spezifikationen aktualisiert, und im Takt, in dem das Programm voranschritt, wurde das Baulos bald auf nur drei Flugzeuge gekürzt; die übrigen wurden als RB-52B fertiggestellt. An der B-52A war nichts auszusetzen – die nächste Version war schlicht schon bereit.

Die B-52A war die erste Stratofortress mit der heute bekannten Form. Der vordere Rumpfabschnitt wurde vollständig neu gestaltet: Die Tandemkabine unter der Blasenhaube der Prototypen, vom B-47 übernommen, wich einem konventionellen Cockpit mit zwei nebeneinandersitzenden Piloten – eine von LeMay durchgesetzte Änderung, um die Abstimmung mit dem Kopiloten zu verbessern und die Ermüdung der Besatzung zu verringern. Der Bug wurde um 53 Zentimeter verlängert, um mehr Avionik und einen sechsten Besatzungsangehörigen, den Elektronik-Kampfoffizier, unterzubringen, der hinter dem Piloten saß und nach hinten blickte.

Im Heck erschien erstmals der Stand mit vier 12,7-mm-Maschinengewehren samt Feuerleitsystem, den die ersten RB-52B noch übernahmen, bevor man zu 20-mm-Kanonen wechselte. Die Triebwerke waren bereits Pratt & Whitney J57-P-1W mit 44 kN Trockenschub, der dank Wassereinspritzung aus einem 360-Gallonen-Tank (1363 Liter) für kurze Zeit auf 49 kN stieg. Unter jedem Flügel konnte ein 1000-Gallonen-Außentank (3785 Liter) angebracht werden, der neben Treibstoff auch als Dämpfer der Flügelbiegung diente und die Flügelspitzen für die Wartung nahe am Boden hielt.

Die erste B-52A flog im August 1954. Die drei Maschinen, gebaut in Seattle wie alle Prototypen und die Modelle A, B und C, kamen nie zu einer Bombergeschwader: Sie wurden an Boeing ausgeliehen und ausschließlich für Erprobungen durch den Hersteller und die Luftwaffe eingesetzt, darunter die Feinabstimmung des neuen Heckstands. Obwohl sie formal die erste Serienvariante war, war die B-52A in der Praxis eine dritte Prototypengeneration, die Brücke zwischen den Demonstrationsflugzeugen und der B-52B, mit der der Einsatzdienst beginnen sollte.

Die bekannteste der drei war die zuletzt gebaute, 52-0003. 1959 wurde sie umgebaut und als NB-52A umbezeichnet, um als Trägerflugzeug der North American X-15 zu dienen. Unter dem rechten Flügel, zwischen Rumpf und innerem Triebwerk, wurde ein Pylon angebracht, und aus der Landeklappe wurde ein 1,8 mal 2,4 Meter großer Abschnitt herausgeschnitten, um Platz für das Heck des Raketenflugzeugs zu schaffen; in den Bombenschächten wurden Tanks für flüssigen Sauerstoff und Wasserstoffperoxid eingebaut, um die X-15 vor dem Abwurf zu versorgen. Von Edwards aus brachte die NB-52A die X-15 während des gesamten Hochgeschwindigkeits-Forschungsprogramms auf Abwurfhöhe, und eine zweite Zelle, eine ehemalige B-52B, umgebaut zur NB-52B, übernahm dieselbe Aufgabe.

Die 52-0003 ist heute der älteste erhaltene B-52. Sie ist im Pima Air & Space Museum in Tucson mit den Abzeichen des Air Force Flight Test Center von Edwards aus den sechziger Jahren und dem Namen „The High and Mighty One" zu sehen. Die Beschreibung des Museums nennt 185 Fuß Spannweite, 156 Fuß Länge und 48 Fuß Höhe, ein Startgewicht von 450.000 Pfund, 650 mph Höchstgeschwindigkeit, 50.000 Fuß Dienstgipfelhöhe, 6.000 Meilen Reichweite und sechs Besatzungsmitglieder.

Von den bis 1962 gebauten 744 Stratofortress waren es die drei B-52A, die die endgültige Formel festlegten: nebeneinanderliegendes Cockpit, sechs Besatzungsmitglieder, bemannter Heckstand, Wassereinspritzung und Unterflügeltanks. Alles, was danach kam, von der B-52B bis zur B-52H, baute auf diesen Entscheidungen auf, und die einzige überlebende Maschine verdankt ihr Fortbestehen dem Umstand, dass sie ihre Tage nicht als Bomber beendete, sondern als das Flugzeug, das die X-15 startete.