Quanto tempo um astronauta leva para chegar a Marte?

A viagem ocorre em queda livre: parte-se da Terra em uma trajetória que cruza a órbita de Marte e, depois, deixa-se a mecânica celeste trabalhar. O rover Perseverance decolou em 30 de julho de 2020 e aterrissou na cratera Jezero em 18 de fevereiro de 2021, após uma viagem de sete meses. Uma missão tripulada seguiria o mesmo princípio: a duração do trajeto depende da janela de lançamento e da quantidade de propelente que se aceita gastar, não da potência do motor durante a travessia.

A Terra e Marte não estão sempre bem posicionados: as partidas só são possíveis durante algumas semanas, e a oportunidade só se repete a cada dois anos, aproximadamente. Por isso as sondas partem em ondas, com várias agências aproveitando a mesma janela. Para uma tripulação, a restrição é muito mais pesada: ao chegar, teria que esperar que a configuração favorável ao retorno surgisse. Dependendo do perfil escolhido, isso significa uma estadia marciana breve ao custo de um trajeto mais rápido e caro, ou uma longa permanência no solo com trajetos econômicos.

O cronograma não é apenas uma questão de planejamento: fora do campo magnético terrestre, a tripulação absorve radiação cósmica contínua, com a possibilidade de uma erupção solar no caminho. Somam-se a isso a perda óssea e muscular, os efeitos da ausência de peso na visão, o isolamento e um atraso nas comunicações que impede qualquer diálogo em tempo real com o solo. É esse acúmulo, mais do que a distância, que faz da duração do trajeto o parâmetro crítico: cada semana economizada reduz a dose recebida e a quantidade de suprimentos a levar.