Quanto tempo os astronautas ficam na ISS?

Desde a chegada da primeira tripulação permanente em novembro de 2000, a Estação nunca esteve desocupada. A permanência típica de um astronauta segue o ciclo de vida da nave que o trouxe e o ritmo dos voos de rendição: cerca de seis meses, por vezes um pouco mais quando o calendário de lançamento se atrasa. As tripulações são numeradas por Expedições sucessivas, e uma rendição nunca ocorre no vazio: os recém-chegados passam alguns dias com os que saem para a transmissão de instruções, o que eleva temporariamente a população da estação para dez ou onze pessoas.

Esta duração não é arbitrária. Corresponde a um compromisso entre o custo de um voo tripulado, o desgaste fisiológico da tripulação e a certificação em órbita das naves Soyuz e Crew Dragon, que permanecem acopladas durante toda a estadia e servem de bote de salvamento.

Existem missões mais curtas: os voos de visita, nomeadamente os de parceiros comerciais ou agências convidadas, limitam-se por vezes a cerca de dez dias. No outro extremo, algumas estadias prolongaram-se muito além do padrão. Valeri Poliakov detém o recorde absoluto de um único voo com 437 dias consecutivos, mas a bordo da estação Mir, entre janeiro de 1994 e março de 1995. Na ISS, Frank Rubio passou 371 dias em órbita entre setembro de 2022 e setembro de 2023, um recorde americano devido à substituição de uma Soyuz danificada por uma fuga de líquido de refrigeração.

Esta duração serve também de laboratório. Perda de massa óssea e muscular, redistribuição de fluidos para a cabeça, alterações na visão: os seis meses constituem a janela sobre a qual os protocolos de exercício diário, cerca de duas horas por dia, foram calibrados. As estadias longas servem para extrapolar para uma futura viagem a Marte.