Por que há ausência de peso na estação espacial?

A gravidade não desaparece ao subir algumas centenas de quilômetros. Na altitude orbital da ISS, a Terra ainda atrai com quase a mesma força que na superfície. A diferença está no movimento: a estação voa lateralmente a cinco milhas por segundo e, com isso, cai constantemente em direção à Terra. Como a superfície se curva abaixo dela, nunca chega a tocá-la: ela cai em torno do planeta e leva cerca de 90 minutos para completar uma órbita.

O peso, em sentido estrito, nada mais é do que a pressão de uma superfície de apoio. Ao estar de pé no solo, este impede que o corpo siga a atração da Terra, e é exatamente isso que percebemos como peso. Na estação, porém, paredes, piso, experimentos e tripulação caem com exatamente a mesma aceleração. Nada mais pressiona o corpo, nenhuma articulação sustenta carga, e uma balança marcaria zero. A mesma sensação ocorre em um voo parabólico, embora apenas por um breve instante.

Ainda assim, nem tudo a bordo está livre de força. A atmosfera residual freia a estação, os propulsores e as manobras de acoplamento a sacudem, os ventiladores e as esteiras geram vibrações, e as partes mais distantes do centro de massa se comportam de forma levemente diferente deste. Restam minúsculas acelerações residuais, daí o termo técnico microgravidade em vez de ausência de peso. Essa diferença importa para os experimentos: quem cultiva cristais ou estuda chamas sem flutuabilidade precisa conhecer essas perturbações; por isso alguns racks ficam suspensos e amortecidos contra vibrações.