Por que os astronautas não saem para o exterior?

Uma caminhada espacial não se improvisa. A tripulação passa dias a preparar ferramentas e a ensaiar o procedimento, e no próprio dia da saída passa horas a pré-respirar oxigénio puro para eliminar o azoto do sangue: o fato de pressão funciona a uma pressão muito mais baixa do que a cabine, e sem esta purga correriam o risco de sofrer doença de descompressão, como os mergulhadores. Depois vem o ato de vestir com ajuda, a despressurização da câmara de ar e, no regresso, todo o processo invertido, além da inspeção e secagem do fato. Uma caminhada espacial de sete horas pode consumir metade do tempo de trabalho de uma tripulação durante uma semana inteira.

Fora da proteção do módulo, o corpo está separado do vácuo apenas por algumas camadas de tecido e uma viseira. A exposição à radiação aumenta, os micrometeoritos são uma ameaça constante, e uma falha no sistema de refrigeração ou no fornecimento de oxigénio deixa pouca margem para erros. Já houve sustos sérios, como a entrada de água num casco que forçou o cancelamento de uma caminhada espacial em 2013. Por isso vigora a regra clara: se uma tarefa pode ser feita por dentro ou com o braço robótico, é assim que se faz.

As caminhadas espaciais ficam reservadas para reparações que nenhuma máquina consegue realizar: a substituição de bombas de amoníaco, a instalação de novos painéis solares, a troca de baterias ou a passagem de cabos para módulos recém-acoplados. Nesses casos, a vantagem das mãos humanas supera o risco. A Estação Espacial Internacional planeia apenas um punhado por ano, e cada uma é ensaiada previamente no solo, submersa no enorme tanque do Neutral Buoyancy Laboratory, em Houston.