Por que um astronauta flutua no espaço?

A palavra "ausência de peso" é enganosa. A algumas centenas de quilômetros de altitude, a Terra continua a atrair fortemente uma nave e seus ocupantes: nada escapa à gravidade em órbita baixa. Se os astronautas flutuam, é por um motivo bem diferente, muito mais interessante.

Uma órbita nada mais é do que uma queda que nunca termina. A nave se move horizontalmente rápido o suficiente para que, à medida que cai, a superfície curva do planeta escape sob ela. Ela erra o solo, indefinidamente. Como o corpo do astronauta, seu assento, suas ferramentas e as paredes caem todos juntos no mesmo ritmo, nada mais o empurra em direção a um piso. A sensação de peso, que nasce do contato com um apoio, desaparece.

Os engenheiros preferem falar de microgravidade, pois forças mínimas persistem: atrito da atmosfera residual, manobras dos propulsores, vibrações, uma leve diferença de atração entre a cabeça e os pés. O mesmo estado se reproduz por alguns segundos a bordo de aviões que realizam trajetórias parabólicas sucessivas, usados para treinamento e experimentos científicos, e em qualquer cabine em queda livre.

O organismo reage rapidamente a essa ausência de cima e baixo. Os líquidos sobem em direção ao tórax e ao rosto, o que incha os traços e entope o nariz; o ouvido interno envia sinais contraditórios, daí o mal do espaço dos primeiros dias. Os músculos posturais e o esqueleto, que deixam de trabalhar contra a gravidade, se enfraquecem e se desmineralizam. É justamente por isso que as sessões diárias de exercício, em esteira, bicicleta e aparelho de musculação, fazem parte do programa de bordo.