Por que os astronautas crescem no espaço?

Na Terra, a parte superior do corpo é constantemente sobrecarregada pelo seu próprio peso, o que comprime os discos intervertebrais – aquelas almofadas cartilaginosas preenchidas de água entre as vértebras. O volume desses discos varia, na verdade, ao longo do dia, entre ficar deitado durante o sono e ficar em pé. Em órbita, essa sobrecarga desaparece de repente: os discos intervertebrais deixam de ser comprimidos, e as curvaturas naturais da coluna vertebral, especialmente a lordose lombar, se achatam. Com isso, a coluna se alonga alguns centímetros.

Esse ganho de altura não é um bônus gratuito. Os músculos profundos, que estabilizam o tronco e trabalham constantemente contra a gravidade, se atrofiam rapidamente, e as tripulações relatam dores nas costas já nos primeiros dias de voo. Após o retorno, durante a fase de recompressão, os médicos de voo monitoram de perto o risco de hérnia de disco. Essa é uma das razões pelas quais as agências espaciais exigem um programa diário de exercícios a bordo, incluindo uma esteira com arnês, tanto para as costas e a musculatura postural quanto para a saúde óssea.

O alongamento obriga os engenheiros a trabalhar com um corpo cujas medidas mudam: os assentos das cápsulas de retorno precisam deixar espaço para a altura ganha durante o voo, caso contrário os membros da tripulação correm o risco de desconforto ou compressão no retorno. A bordo, a coluna vertebral é monitorada por ultrassom para verificar as contramedidas. Felizmente, o fenômeno continua reversível: de volta sob a gravidade, o corpo se comprime novamente e recupera sua altura anterior ao voo, embora as costas às vezes demorem mais para se recuperar.