Por que os astronautas fazem tanto exercício?

Na ausência de peso, ninguém mais carrega o próprio peso. Os músculos das pernas, do tronco e das costas recebem pouquíssimo estímulo, e os ossos de sustentação do quadril e da coluna perdem massa mineral, de forma semelhante a um repouso na cama de várias semanas, mas mais rápido. O sistema circulatório também se reajusta: o coração já não precisa bombear sangue para cima contra a gravidade, o líquido se desloca para o tórax e a cabeça, e o volume sanguíneo diminui. Sem contramedidas, uma astronauta dificilmente conseguiria ficar em pé sozinha após meio ano em órbita.

Os pesos não servem para nada lá em cima, porque nada tem peso. A estação se vira com forças substitutas: uma esteira prende a tripulação contra a superfície com arneses, um cicloergômetro exige esforço do coração e da circulação, e um aparelho de força gera resistência por meio de cilindros a vácuo e volantes de inércia. Com eles reproduzem-se agachamentos, levantamento terra ou supino, ou seja, exatamente os exercícios que trabalham os grandes grupos musculares e os ossos das pernas, pelve e coluna.

O exercício consta da agenda diária como mais um experimento ou reparo, com sua montagem e desmontagem, medição de pulso e desempenho e avaliação médica em terra. Os programas são adaptados a cada pessoa, porque cada corpo reage de forma diferente. Os dados também são pesquisa: o que freia a perda óssea em órbita interessa também à medicina da osteoporose e à reabilitação após longos períodos de repouso. Apesar de todo o treino, após o pouso segue-se uma fase de recuperação até que o senso de equilíbrio, a circulação e os músculos se adaptem novamente à gravidade terrestre.