Por que os astronautas não conseguem andar depois de aterrar?

Em ausência de gravidade desaparece a carga contra a qual as pernas, as ancas e a coluna vertebral trabalham constantemente em terra. O organismo poupa: os grandes músculos extensores perdem massa e força, os ossos de suporte perdem minerais, e o coração já não precisa de bombear o sangue para cima. Também se altera a distribuição de líquidos: parte do volume sanguíneo desloca-se para a parte superior do corpo e o volume total diminui. Não é uma doença, mas uma adaptação razoável a um ambiente sem cima nem baixo, e é precisamente essa adaptação que se torna um problema no regresso.

Ao aterrar a cápsula, a gravidade terrestre plena incide de repente sobre este sistema reconfigurado. No início, o sistema circulatório não consegue manter a pressão arterial nem sentado nem de pé: tonturas, taquicardia, visão turva. Por isso, os astronautas que regressam são retirados da escotilha ao colo, sentados e assistidos medicamente, em vez de se porem de pé perante as câmaras. A isto soma-se o ouvido interno: os órgãos do equilíbrio passaram meses sem receber qualquer sinal de "baixo" e agora emitem informação que não coincide com o que os olhos veem. O solo parece abanar e virar a cabeça provoca náuseas.

A reabilitação começa no próprio dia da aterragem e segue um programa fixo: primeiro equilíbrio e coordenação, depois força e, por fim, resistência. O equilíbrio costuma recuperar-se em poucos dias; os músculos e o sistema circulatório precisam de semanas, e a recuperação óssea é a que demora mais. Para que algo disto já comece a recuperar desde o início, as tripulações treinam diariamente em órbita com passadeira, bicicleta ergométrica e um aparelho de resistência. O treino não evita a deterioração, mas mantém-na dentro de uma margem da qual o corpo se pode recuperar.