Por que o traje espacial dos astronautas é branco?

No vácuo, não há ar nem vento para dissipar o calor: ele só chega e sai por radiação. Um traje exposto ao Sol sem filtro atmosférico recebe um fluxo considerável, enquanto a mesma superfície, levada para a sombra da Terra, arrefece bruscamente. Uma camada exterior clara reflete a maior parte da luz visível e, ao mesmo tempo, emite bem o infravermelho: limita o aquecimento sem impedir que o traje dissipe o seu próprio calor. Por baixo deste tecido, camadas sobrepostas de filmes isolantes metalizados fazem o resto, e uma peça percorrida por água refrigerada extrai o calor do corpo, a principal fonte de sobreaquecimento durante o esforço.

O segundo argumento é operacional. Sobre o fundo negro do espaço ou de continentes escuros, uma silhueta branca é identificada de imediato, tanto pelas vigias como nas imagens das câmaras. Como dois trajes idênticos são indistinguíveis, foram adicionadas faixas coloridas às pernas e braços para distinguir os membros de uma dupla, uma prática herdada das missões lunares, em que o comandante usava marcas vermelhas.

As roupas usadas no interior de uma nave não respondem às mesmas exigências: servem de reserva em caso de despressurização, sem exposição direta ao Sol nem arrefecimento próprio. A sua cor obedece, portanto, a outros critérios: visibilidade no mar e para as equipas de resgate no caso dos trajes laranja, imagem de marca para os trajes escuros das naves comerciais. Os futuros trajes lunares manterão, por sua vez, um invólucro exterior branco, pela mesma razão térmica.