De onde são lançados os foguetes da NASA?

O Kennedy Space Center, em Merritt Island, é a base da NASA para lançamentos tripulados desde a Apollo. O Complexo de Lançamento 39B foi reconstruído para o Space Launch System, o foguete lunar do programa Artemis, que decolou dali por primeira vez em novembro de 2022. O Complexo de Lançamento 39A, de onde partiram a Apollo 11 e a maioria das missões do Space Shuttle, está arrendado à SpaceX, que lança a partir dali foguetes Falcon 9 e Falcon Heavy com tripulações e carga para a agência.

Logo ao lado, na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, a NASA compra lançamentos a fornecedores comerciais: a United Launch Alliance opera o Complexo de Lançamento Espacial 41 (Atlas V e Vulcan), e a SpaceX opera o Complexo de Lançamento Espacial 40. Sondas como a Perseverance e a Europa Clipper decolaram a partir destas rampas.

A Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, é usada quando a órbita deve ser polar ou heliossíncrona, comum para satélites de observação da Terra como a série Landsat. Um lançamento para sul, sobre o Pacífico, evita sobrevoar zonas habitadas.

Em Wallops Island, na Virgínia, a NASA opera uma instalação própria para foguetes de sondagem, balões e pequenos lançadores; a partir dali foram lançados foguetes Antares, que abastecem a Estação Espacial Internacional com a nave Cygnus, bem como lançadores Minotaur e Electron.

A Florida oferece duas vantagens: uma baixa latitude geográfica, que aproveita melhor a rotação da Terra em lançamentos para leste, e oceano aberto sob a trajetória de voo, onde caem os estágios gastos sem pôr ninguém em perigo. Por isso, quase todas as missões para órbitas equatoriais, para a Lua ou para os planetas partem dali, enquanto a costa oeste é reservada para órbitas que cruzam os polos.