Onde aterraram os astronautas?

O programa norte-americano começou com amerissagens. Mercury, Gemini e Apollo desciam de paraquedas no oceano, onde navios da Marinha os esperavam; a tripulação da Apollo 11 amerissou no Pacífico em 24 de julho de 1969 e foi recolhida pelo porta-aviões USS Hornet. A água absorve bem a energia do impacto e evita reforçar a estrutura para um pouso em terra firme.

A SpaceX reviveu o método com a Crew Dragon: nos primeiros anos, as cápsulas amerissavam na costa da Flórida, no Atlântico ou no Golfo do México, com navios de resgate mobilizados conforme as condições meteorológicas. A partir de 2025, a empresa passou a realizar as amerissagens no Pacífico, na costa da Califórnia, para que o módulo trunk se desintegre sobre o oceano e não sobre terra.

A escola soviética optou desde o início por terra firme. As cápsulas Soyuz descem de paraquedas sobre a estepe do Cazaquistão, geralmente na região de Jezkazgan, e acionam pequenos foguetes de freio pouco antes de tocar o solo, a poucos centímetros de altura. Helicópteros de resgate acompanham a descida e alcançam a cápsula em minutos.

O Space Shuttle foi o caso especial: deslizava sem motores e aterrissava como um avião em uma pista. Sua base principal era a Shuttle Landing Facility, no Kennedy Space Center, na Flórida, com a Base Edwards da Força Aérea, no deserto da Califórnia, como alternativa quando o clima não cooperava. Já as naves chinesas Shenzhou aterrissam na Mongólia Interior, na região de Dongfeng.