Quando os astronautas voltam à Terra?

A duração típica de uma expedição à Estação Espacial Internacional é de cerca de seis meses. Esse ritmo é determinado pelo cadenciamento dos lançamentos, pela vida útil da espaçonave que fica atracada em espera e pela vigilância médica de uma tripulação que se deteriora lentamente em microgravidade. Cada troca se sobrepõe alguns dias com a seguinte para transmitir experimentos e tarefas de manutenção. Mas o cronograma se estende quando algo dá errado: o astronauta Frank Rubio acabou passando 371 dias em órbita, entre setembro de 2022 e setembro de 2023, porque sua Soyuz MS-22 perdeu refrigerante e foi preciso enviar outra espaçonave vazia para buscá-lo.

O regresso começa com o fechamento da escotilha e a desacoplagem; depois, uma queima do motor desacelera a espaçonave o suficiente para que a trajetória corte a atmosfera. Os módulos que não podem suportar a reentrada se separam e se desintegram, e apenas a cápsula, protegida pelo seu escudo térmico, atravessa a fase incandescente antes de abrir os paraquedas. As cápsulas Soyuz pousam na estepe do Cazaquistão, amortecidas no último metro por retrofoguetes; as cápsulas Crew Dragon descem ao largo da costa dos Estados Unidos. O dia exato é decidido com pouca antecedência, dependendo das condições de vento e mar.

Ninguém simplesmente sai andando. Depois de meio ano sem carga, o coração bombeia contra uma gravidade que tinha deixado de existir para ele, os ossos perderam densidade e o equilíbrio demora a se reajustar, por isso os membros da tripulação são retirados sentados em cadeiras e enfrentam semanas de reabilitação supervisionada. O recorde de tempo ininterrupto no espaço ainda pertence a Valeri Poliakov, que passou 437 dias a bordo da estação Mir entre 1994 e 1995; seus dados médicos ainda hoje alimentam o planejamento de uma futura viagem a Marte.