Quem é considerado precursor do corpo sustentador do Space Shuttle?

Desde os primeiros tempos da aviação, os projetistas sonhavam em aproveitar o espaço de carga da fuselagem para gerar a sustentação necessária para manter o avião no ar. Vincent Burnelli, projetista norte-americano, dedicou toda a sua carreira a explorar as vantagens do conceito de fuselagem sustentadora que caracterizou muitos dos seus projetos.

Em 1920, Burnelli associou-se a T. T. Remington para criar o seu primeiro projeto de fuselagem sustentadora. Foi o RB-1, um biplano bimotor que incorporava muitas das características singulares que seriam associadas aos transportes projetados por Burnelli durante as cinco décadas seguintes. Em 1924 chegou o RB-2, versão de carga aérea do RB-1. Em 1929 projetou e construiu o GX-3, um monoplano bimotor de três lugares e cabine aberta, como candidato ao Guggenheim Safe Aircraft Competition, de 150 000 dólares. Em 1935 surgiu um novo protótipo de avião de passageiros, o UB-14.

A característica de «corpo sustentador» que mantém em voo o vaivém espacial norte-americano após a reentrada tem sido descrita como uma aplicação direta do projeto de fuselagem sustentadora de Burnelli. De todos os aviões que projetou, só um sobrevive.