Qui est considéré comme le précurseur du corps porteur de la navette spatiale ?

Depuis les débuts de l'aviation, les concepteurs rêvaient d'exploiter l'espace de chargement du fuselage pour générer la portance nécessaire au maintien de l'avion en vol. Vincent Burnelli, concepteur américain, consacra toute sa carrière à exploiter les avantages du concept de fuselage porteur qui caractérisa bon nombre de ses créations.

En 1920, Burnelli s'associa à T. T. Remington pour créer sa première conception de fuselage porteur. Ce fut le RB-1, un biplan bimoteur qui intégrait bon nombre des traits distinctifs qui seraient associés aux transports conçus par Burnelli pendant les cinq décennies suivantes. En 1924 arriva le RB-2, version cargo du RB-1. En 1929, il conçut et construisit le GX-3, un monoplan bimoteur à trois places et cockpit ouvert, candidat au Guggenheim Safe Aircraft Competition, doté d'une dotation de 150 000 dollars. En 1935 apparut un nouveau prototype d'avion de ligne, le UB-14.

La caractéristique de « corps porteur » qui maintient en vol la navette spatiale américaine après la rentrée atmosphérique a été décrite comme une application directe de la conception de fuselage porteur de Burnelli. De tous les avions qu'il conçut, un seul a survécu.