Chi è considerato il precursore del corpo portante dello Space Shuttle?

Fin dai primi tempi dell'aviazione, i progettisti sognavano di sfruttare lo spazio di carico della fusoliera per generare la portanza necessaria a mantenere l'aereo in volo. Vincent Burnelli, progettista statunitense, dedicò tutta la sua carriera a sfruttare i vantaggi del concetto di fusoliera portante che caratterizzò molti dei suoi progetti.

Nel 1920 Burnelli si associò con T. T. Remington per creare il suo primo progetto di fusoliera portante. Fu l'RB-1, un biplano bimotore che incorporava molte delle caratteristiche distintive che sarebbero state associate ai trasporti progettati da Burnelli nei successivi cinquant'anni. Nel 1924 arrivò l'RB-2, versione cargo aereo dell'RB-1. Nel 1929 progettò e costruì il GX-3, un monoplano bimotore a tre posti e cabina aperta, come candidato al Guggenheim Safe Aircraft Competition, da 150.000 dollari. Nel 1935 apparve un nuovo prototipo di aereo passeggeri, l'UB-14.

La caratteristica di "corpo portante" che mantiene in volo lo space shuttle statunitense dopo il rientro è stata descritta come un'applicazione diretta del progetto di fusoliera portante di Burnelli. Di tutti gli aerei che progettò, ne è sopravvissuto solo uno.