Por que os astronautas usam fraldas?

Um traje espacial é um recipiente pressurizado selado. Depois que o capacete e o traje são fechados na pressão de trabalho, quem o veste fica comprometido durante todo o tempo da tarefa: preso para uma decolagem que pode atrasar na rampa de lançamento, ou trabalhando fora da estação numa caminhada espacial que ocupa a maior parte de um dia. Despressurizar para ir ao banheiro não é uma opção, por isso a peça absorvente é colocada com antecedência, sob o traje interno refrigerado a água.

A lição foi aprendida de forma desconfortável. O voo Freedom 7 de Alan Shepard, em maio de 1961, deveria durar cerca de quinze minutos e não previa nada a respeito; os atrasos na rampa de lançamento não lhe deixaram nenhuma opção digna, e ele teve que fazer suas necessidades dentro do traje. As tripulações da Apollo usavam um dispositivo de coleta com um manguito parecido com uma camisinha e uma bolsa, um design que excluía metade da humanidade e que vazava com certa frequência. A era do ônibus espacial o substituiu por uma peça absorvente de alta capacidade, e a atual peça de máxima absorção usa, basicamente, o mesmo polímero superabsorvente das fraldas de bebê, e todos a usam da mesma forma, sem distinção de sexo.

Ninguém usa a peça o dia inteiro. A estação tem um banheiro de verdade que funciona por sucção em vez de gravidade: um ventilador aspira o ar e, com ele, os resíduos, para um recipiente selado, com um funil e uma mangueira separados para a urina. Essa urina não é descartada. Ela passa pelo sistema de recuperação de água da estação e volta como água potável, um ciclo que as tripulações resumem dizendo que o café de ontem se torna o café de amanhã.