Por que um astronauta flutua numa estação espacial?

A imagem mais precisa é a da bala de canhão de Newton. Disparada horizontalmente de uma montanha, o projétil cai cada vez mais longe à medida que a velocidade aumenta. Além de um determinado limite, a curvatura da sua trajetória acompanha a da Terra e nunca toca no solo. Cai indefinidamente, sem nunca chegar.

É exatamente a situação da Estação Espacial Internacional. A cerca de 400 km de altitude, viaja a uns 7,7 km/s e completa uma órbita em aproximadamente 90 minutos. A gravidade terrestre continua a atuar sobre ela, e com força: é precisamente esta atração que curva a sua trajetória e a impede de seguir em linha reta. O que desaparece não é a gravidade, mas o solo ou o assento que normalmente a contraria. Num elevador cujo cabo se rompesse, um passageiro flutuaria da mesma forma durante a queda.

A bordo, a estação, o astronauta e a caneta que ele deixa cair sofrem todos a mesma aceleração e caem, portanto, de forma idêntica: nada empurra mais um contra o outro, e a sensação de peso desaparece. O ouvido interno deixa de receber qualquer referência vertical, o que provoca, na maioria das tripulações, enjoo espacial durante os primeiros dias.

O termo técnico é microgravidade e não ausência de peso: subsistem pequenas acelerações residuais, devidas ao arrasto da atmosfera residual, às manobras de elevação de órbita e aos movimentos da tripulação. São suficientes para perturbar as experiências mais sensíveis de cristalização ou de física dos fluidos.

Como a gravidade permanece quase inteira, uma estação não se mantém por si só: o arrasto fá-la descer lentamente, sendo necessário elevar regularmente a sua órbita com os motores das naves acopladas.