Por que os astronautas flutuam na ISS?

A Estação não se libertou da gravidade: a cerca de 400 km de altitude, a atração terrestre é apenas ligeiramente mais fraca do que ao nível do solo. O que muda é a velocidade. A ISS completa uma volta ao planeta em cerca de 90 minutos, de modo que a sua queda em direção ao centro da Terra apenas curva a sua trajetória em vez de a trazer de volta. Estrutura, ar interior, objetos e tripulação caem juntos, ao mesmo ritmo. A Lua obedece ao mesmo princípio.

A sensação de peso nasce do contacto: chão, assento, solas dos pés. Quando tudo cai em conjunto, esse contacto desaparece e os corpos derivam. As consequências ocupam uma boa parte do trabalho a bordo: os líquidos do organismo sobem em direção ao tórax e ao rosto, a coluna vertebral relaxa, os músculos e ossos que sustentam o peso deixam de ser solicitados, daí as sessões diárias de exercício. Também nada fica pousado em lugar nenhum, o que explica as correias, os velcros e os corrimãos por todo o lado.

A queda livre a bordo não é perfeita. O atrito da atmosfera residual, as elevações de órbita, os ventiladores, a amarração das naves e os movimentos da tripulação produzem pequenas acelerações. Algumas experiências são sensíveis a isso e viajam em racks amortecidos. É também por isso que os astronautas se prendem antes das manobras: durante um impulso, a aceleração devolve brevemente um lado para cima e outro para baixo. A palavra imponderabilidade descreve a sensação, a de microgravidade o ambiente efetivamente medido.