Por que há ausência de peso no espaço?

A ideia de que além da atmosfera a gravidade deixa de atuar é muito persistente. Na verdade, a atração da Terra se estende sem limite; ela só diminui com o quadrado da distância. A pouco mais de 400 quilômetros de altitude, onde orbita a Estação Espacial Internacional, é apenas um pouco mais fraca do que na superfície, e é precisamente essa atração que mantém a estação em sua órbita.

Uma órbita nada mais é do que um lançamento muito, muito longo. Se uma pedra é lançada na horizontal, vê-se ela cair ao solo descrevendo um arco. Se for rápida o suficiente, a superfície da Terra se curva para baixo sob a trajetória com a mesma rapidez com que a pedra cai, de modo que ela nunca chega a tocar o solo. Newton descreveu isso com um canhão colocado em uma montanha muito alta, bem antes de existirem foguetes.

A tripulação cai exatamente como sua nave. Nada a empurra contra o assento, nenhum piso a sustenta, e o ouvido interno não detecta mais nenhuma direção. O mesmo ocorre em um elevador cujo cabo se rompe, só que ali a queda livre termina em poucos segundos.

Sem peso não significa sem massa. Uma caixa de ferramentas tem, na estação, a mesma inércia que na Terra: pode-se empurrá-la com o dedo mindinho, mas freá-la de novo exige o mesmo esforço. Por isso os astronautas trabalham sempre amarrados, presos por mosquetões ou fixados com velcro.

A queda livre nunca é perfeita. A atmosfera residual, as manobras orbitais, os ventiladores e os movimentos da tripulação geram acelerações mínimas que, ainda assim, podem alterar experimentos sensíveis. Por isso os especialistas preferem falar de microgravidade em vez de ausência de peso. Um laboratório que cai sem propulsão em torno da Terra se aproxima, de todo modo, muito mais da condição ideal do que qualquer instalação em terra.