Quanto é a gravidade no espaço?

A atração gravitacional diminui com o quadrado da distância ao centro do planeta, mas fá-lo lentamente. O raio terrestre é de cerca de 6.371 km; subir mais 400 km só aumenta essa distância em 6%, de modo que a aceleração da gravidade passa de cerca de 9,8 m/s² na superfície para cerca de 8,7 m/s² na altitude da Estação Espacial Internacional. Ou seja, cerca de 90% do que se sente ao nível do mar. Se alguém pudesse construir uma torre de 400 km e subir a ela, pesaria quase o mesmo que em terra.

O que faz a tripulação flutuar é o movimento orbital. A estação avança a cerca de 7,66 km/s; a essa velocidade, a curvatura da sua trajetória coincide com a curvatura da Terra, por isso cai continuamente sem se aproximar do solo. Tudo o que está dentro —estrutura, água, pessoas— cai ao mesmo ritmo, e por isso nada empurra ninguém contra o solo. O termo técnico correto é microgravidade: não zero, mas uma aceleração residual minúscula, da ordem de um milionésimo da terrestre, produzida pelo atrito atmosférico remanescente, pelas manobras e pelas marés gravitacionais dentro do próprio veículo.

Longe de qualquer massa, a gravidade tende a zero mas nunca se anula por completo: no espaço interplanetário, o Sol continua a governar o movimento das sondas. Existem ainda pontos de equilíbrio, como os pontos de Lagrange do sistema Terra-Sol, onde as atrações se compensam e um observatório pode manter-se com pouco gasto de combustível. Mas mesmo aí há gravidade: o que há é equilíbrio entre forças opostas.