Quanto tempo um foguete leva para chegar a Marte?

Não se pode voar quando se quer. As duas órbitas se movem em velocidades diferentes e, segundo a NASA, só se alinham a cada 26 meses de modo a permitir a viagem mais eficiente em termos de energia. Se essa oportunidade for perdida, é preciso esperar o próximo ciclo, por isso as missões se aglomeram em poucas semanas em torno de cada um desses períodos: o cronograma é dado pela mecânica celeste, não pela indústria.

A NASA estima a fase de voo interplanetário, o trecho desde a saída da vizinhança terrestre até a aproximação final do planeta, em cerca de 200 dias. Durante esse tempo, a nave não está "apontada" para Marte: ela segue sua própria órbita em torno do Sol, calculada para que o planeta esteja exatamente ali quando ela atingir seu ponto mais distante. As correções de curso são pequenos ajustes; a maior parte do trabalho já foi feita pelo foguete lançador nos primeiros minutos.

O rover Perseverance, da NASA, foi lançado na janela de julho de 2020 e chegou a Marte cerca de sete meses depois, em 18 de fevereiro de 2021, após percorrer aproximadamente 497 milhões de quilômetros. Essa distância explica por que o tempo de viagem não pode simplesmente ser reduzido à vontade: o trajeto não é uma linha reta entre dois planetas, mas um amplo arco em torno do Sol. Voar mais rápido significa chegar com mais velocidade, o que exige combustível para desacelerar ou uma entrada atmosférica mais exigente, com um escudo térmico mais pesado e menos massa disponível para a carga científica.