Quanto tempo um foguete leva para chegar à Lua?

A ESA resume o caso tripulado: as missões Apollo levavam cerca de três dias para chegar à Lua. A Apollo 11 ilustra bem isso, pois seu módulo lunar aterrissou no Mar da Tranquilidade 102 horas, 45 minutos e 40 segundos após o lançamento: à ida ainda é preciso somar a entrada na órbita lunar e a descida. Esse cronograma é um compromisso entre consumo de combustível, segurança e tempo, não um recorde de velocidade. O voo tripulado mais recente da NASA, Artemis II, foi lançado em 1º de abril de 2026 e passou pela Lua em 6 de abril, no sexto dia de voo, sem entrar em órbita lunar.

Dois tipos opostos de viagem marcam os extremos. A New Horizons passou pela Lua 8 horas e 35 minutos após o lançamento, em caminho para Plutão: não precisava desacelerar, então atravessou a distância lunar a toda velocidade e seguiu seu caminho. No outro extremo, a SMART-1 foi lançada em 27 de setembro de 2003 e só foi capturada pela gravidade lunar em 15 de novembro de 2004, uma viagem de cerca de 13 meses. Seu motor iônico fornece um impulso mínimo, mas constante, de modo que a sonda teve que ampliar sua órbita terrestre volta após volta, antes de finalmente ser capturada.

A distância quase não muda: a Lua orbita a Terra a uma distância de 350.000 a 400.000 quilômetros. O que muda é a energia disponível e o que está planejado para a chegada. Uma espaçonave que apenas passa pode acelerar sem ressalvas; uma que precisa permanecer em órbita ou aterrissar deve chegar lenta o suficiente para desacelerar com o combustível que carrega. Por isso, rapidez e parada na Lua são objetivos concorrentes, e o tempo de viagem diz mais sobre o plano da missão do que sobre o foguete.