Quanto tempo pode um astronauta ficar no espaço?

A bordo da Estação Espacial Internacional, uma missão normal dura cerca de seis meses. Isso não é um limite médico; é um compromisso entre a vida útil de uma Soyuz ou Dragon acoplada, a rotação de tripulações e veículos de carga, e o tempo necessário para tornar programas de pesquisa de longo prazo válidos. Permanências mais longas ocorrem quando as circunstâncias exigem, e são tratadas como pontos de dados para missões futuras, não como feitos espetaculares.

O recorde de um único voo espacial ainda pertence ao médico russo Valeri Polyakov, que passou 437 dias a bordo da estação Mir entre janeiro de 1994 e março de 1995 e caminhou, com ajuda, para fora da cápsula de descida depois. O voo foi concebido para responder a uma pergunta: uma tripulação conseguiria sobreviver à viagem até Marte e ainda ser capaz de trabalhar na chegada? A resposta, com cautela, foi sim. O voo americano individual mais longo, pouco mais de um ano, foi um acidente de logística: uma fuga no sistema de refrigeração da Soyuz de Frank Rubio em 2022 fê-lo esperar por uma nave substituta. As carreiras acumuladas são muito mais longas, e vários cosmonautas já registaram mais de mil dias em vários voos.

Nada numa nave espacial a impede de permanecer no espaço. Os limites são biológicos e logísticos. Em queda livre, os ossos perdem densidade mineral mês após mês, os músculos atrofiam, os fluidos deslocam-se para a cabeça e pressionam o nervo óptico, e o sistema imunitário comporta-se de forma estranha. Além da órbita terrestre baixa, a radiação torna-se a restrição determinante, porque a tripulação deixa a protecção da magnetosfera. Depois vêm os limites mais prosaicos: comida, peças de substituição, depuradores de dióxido de carbono e o custo psicológico do confinamento. Exercício, dieta cuidada e rotação programada gerem o primeiro grupo; só a blindagem, transferências mais rápidas ou gravidade artificial aliviariam o segundo.