Quanto tempo durou a corrida espacial?

A data de início não é discutida. Em 4 de outubro de 1957, a União Soviética colocou em órbita o Sputnik 1, uma esfera polida de 83,6 kg cujos bipes de rádio podiam ser captados por receptores amadores em todo o mundo e cujo efeito político em Washington foi imediato. Os Estados Unidos responderam com o Explorer 1 em 31 de janeiro de 1958 e criaram a NASA naquele mesmo mês de outubro.

A data de encerramento é onde os historiadores não concordam. Uma leitura dá a corrida como terminada em 20 de julho de 1969, quando a Apollo 11 pousou e o objetivo que o presidente Kennedy havia fixado em maio de 1961 foi cumprido, um período de pouco menos de doze anos. A outra se estende até 17 de julho de 1975, quando um módulo de comando Apollo se acoplou a uma Soyuz em órbita e as duas tripulações apertaram as mãos, o primeiro voo conjunto americano-soviético e um símbolo deliberado da distensão. Essa leitura dá cerca de dezoito anos.

O ritmo foi extraordinário. Laika voou em novembro de 1957; a Luna 2 impactou a Lua em setembro de 1959; Yuri Gagarin se tornou o primeiro ser humano em órbita em 12 de abril de 1961, seguido três semanas depois pelo voo suborbital de Alan Shepard. Valentina Tereshkova voou em junho de 1963, Alexei Leonov realizou a primeira caminhada espacial em março de 1965, e o programa Gemini aperfeiçoou o encontro e a acoplagem em órbita. Os soviéticos lideraram quase todos os primeiros marcos; os Estados Unidos lideraram o que encerrou a disputa.

A corrida terminou porque sua lógica se esgotou. O gigantesco lançador soviético N1 falhou em seus quatro voos de teste e seu programa lunar foi abandonado. O financiamento da Apollo, que havia absorvido uma parte enorme do orçamento federal, foi reduzido, e os três últimos pousos previstos foram cancelados. O que se seguiu foi cooperação em órbita, não competição.