Quanto tempo dura uma missão espacial?

Não existe uma duração padrão para um voo tripulado: a questão do tempo passado em órbita deslocou-se à medida que os objetivos mudavam. Passou-se de uma ida e volta de uma única órbita para estadias contadas em meses, e depois para experiências de muito longa duração destinadas a preparar as viagens longínquas.

O primeiro voo tripulado, o de Iuri Gagárin, em 12 de abril de 1961, durou 108 minutos, o tempo de uma volta à Terra. No outro extremo do espetro, o médico russo Valeri Poliakov ficou 437 dias a bordo da estação Mir, nos anos 1990. Entre estes dois limites situam-se os voos lunares Apollo, contados em dias, os voos do vaivém, contados em uma a duas semanas, e as estadias em estação, contadas em meses.

A rotação semestral das tripulações não tem nada de arbitrário. Resulta do tempo durante o qual uma nave pode permanecer atracada em segurança, do ritmo dos lançamentos de substituição, da dose de radiação considerada aceitável e da capacidade de uma tripulação se manter eficaz longe dos seus. As prolongações existem: quando uma nave de regresso tem um problema, uma estadia pode estender-se bem além do plano inicial.

As missões privadas atracadas a uma estação contam-se em dias, e os voos suborbitais turísticos em minutos: estes últimos cruzam a fronteira do espaço sem jamais entrar em órbita. Os futuros voos tripulados até à Lua, por sua vez, retomarão durações de alguns dias a algumas semanas, muito diferentes do ritmo instalado em órbita baixa.