Quanto tempo demora a tornar-se astronauta?

O relógio começa a contar muito antes da abertura de uma campanha de seleção. A ESA exige, no mínimo, um diploma universitário de mestrado em ciências naturais, medicina, engenharia, matemática ou informática, acompanhado de experiência profissional relevante ou de um doutoramento; a qualificação de piloto de ensaio constitui uma via de entrada equivalente. Isto já representa, na prática, cinco a dez anos de estudos e carreira, dependendo do percurso seguido.

Acresce uma limitação de calendário independente do candidato: as campanhas europeias estão espaçadas por mais de uma década. A de 2008-2009 precedeu a de 2021-2022, o que deixa poucas janelas numa vida profissional.

A campanha aberta pela ESA em 2021 terminou com a apresentação dos selecionados em novembro de 2022, após várias vagas de provas psicológicas, cognitivas, práticas e médicas. Segue-se a formação de base, de cerca de um ano, dedicada aos sistemas da estação, à robótica, aos procedimentos de emergência, à sobrevivência, ao mergulho com escafandro e às línguas, incluindo o russo.

Seguem-se o treino avançado e depois o treino específico para uma missão concreta, realizado nos centros parceiros na Europa, nos Estados Unidos, no Japão e na Rússia.

A última etapa é a mais imprevisível: depende das vagas de tripulação disponíveis, que por sua vez dependem de acordos entre agências e do número de voos. Alguns selecionados voam poucos anos depois da nomeação, outros esperam muito mais tempo. Thomas Pesquet, escolhido em 2009, só decolou em novembro de 2016, ou seja, sete anos depois. Entretanto, os astronautas sem missão atribuída desempenham funções de apoio: acompanhamento de experiências a partir do solo, comunicação com as tripulações em voo, contribuição para o desenvolvimento de futuros veículos.