Quanto custa o traje dos astronautas?

O Extravehicular Mobility Unit não é uma peça de vestuário: é uma nave espacial individual. Tem catorze camadas, um sistema de suporte de vida portátil que regula pressão, oxigénio, dióxido de carbono e temperatura, comunicações, refrigeração por água em circulação e proteção contra micrometeoritos e contra uma amplitude térmica que vai de cerca de −150 °C a mais de 120 °C à luz do Sol. Cada unidade é construída praticamente à mão, em séries minúsculas, e submetida a testes de certificação exaustivos.

O programa não fabrica trajes novos desde os anos 1980: as onze unidades operacionais provêm do inventário do vaivém e são recondicionadas após cada uso. Uma auditoria do Gabinete do Inspetor-Geral da NASA publicada em 2021 estima em cerca de 150 milhões de dólares por ano o contrato de manutenção dessas onze unidades com a Collins Aerospace, e em 420 milhões o investido desde 2007 no traje de nova geração, com mais de 1.000 milhões previstos antes de voarem as primeiras duas unidades. É essa aritmética, e não um preço unitário, que explica o interesse em substituí-las.

O traje cor-de-laranja visto nos lançamentos do vaivém, ou o traje branco da SpaceX, cumprem uma função diferente: proteger a tripulação de uma despressurização dentro da cabine. Não têm suporte de vida autónomo nem mobilidade para trabalhar no vácuo durante horas, e o seu custo é muito menor, embora os fabricantes raramente o publiquem.

Para substituir o EMU, a NASA contratou em 2022 serviços de trajes de nova geração com a Axiom Space e a Collins Aerospace. O modelo mudou: a agência já não compra o traje, mas sim o serviço, e as empresas mantêm a propriedade do design. A Axiom está a desenvolver o traje lunar do programa Artemis, apresentado em 2023.