Quanta gravidade há no espaço em comparação com a Terra?

A aceleração gravitacional diminui com o quadrado da distância ao centro de um corpo, e as altitudes orbitais são pequenas em comparação com os raios planetários. O raio médio da Terra é de cerca de 6.371 km; uma estação a 400 km está a uns 6.771 km do centro. A aceleração resultante é de cerca de 8,7 m/s² contra 9,81 m/s² ao nível do mar — por volta de 90%. As tripulações flutuam porque todo o veículo está em queda livre, não porque a atração tenha desaparecido.

Na altitude geoestacionária, 35.786 km acima do equador, o quadro muda. A distância ao centro cresce cerca de sete vezes e a gravidade cai para algo próximo de 0,22 m/s², pouco mais de 2% do valor na superfície. Mesmo assim, é ela que mantém um satélite no lugar.

A gravidade de superfície varia conforme a massa e o raio de um corpo em conjunto, por isso a intuição baseada apenas no tamanho engana. A Lua oferece cerca de 1,62 m/s², aproximadamente um sexto da Terra — a razão pela qual as tripulações da Apollo adotaram um andar saltitante. Marte dá cerca de 3,72 m/s², próximo de 38%. Júpiter, apesar de gasoso, apresenta cerca de 24,8 m/s² no topo das nuvens, cerca de 2,5 vezes a da Terra.

A ausência real de gravidade não existe em lugar nenhum do universo observável, porque o campo de qualquer massa se estende sem limite. O que existe é uma intensidade de campo desprezável: espaço interestelar profundo, longe de qualquer estrela, onde as acelerações residuais são praticamente nulas. A bordo de uma nave espacial, a condição prática é a microgravidade, tipicamente cerca de um milionésimo da gravidade terrestre, produzida pelo arrasto, gradientes de maré ao longo do veículo e os movimentos da própria tripulação.