Por que todos os Constellation ficaram em terra no verão de 1946?

Em 11 de julho de 1946, o Lockheed L-049 Constellation com matrícula NC86513, batizado "Star of Lisbon", realizava um voo de treinamento para a Transcontinental and Western Air, a TWA da época, perto de Reading, na Pensilvânia. A fiação elétrica do compartimento de bagagem formou um arco e pegou fogo com o avião em voo. A fumaça e a intensidade das chamas tornaram impossível que os pilotos mantivessem o controle da aeronave, que terminou caindo. Dos seis tripulantes a bordo, cinco morreram. Por se tratar de um voo de instrução, não havia passageiros.

O acidente é lembrado sobretudo pelo que veio depois: todos os Lockheed Constellation ficaram parados entre 12 de julho e 23 de agosto de 1946. A condição para retomar o serviço era instalar equipamentos de detecção de incêndio nos compartimentos de carga de todos os aviões do mesmo modelo. A investigação foi conduzida pela Civil Aeronautics Board, o órgão americano que então analisava os acidentes aéreos, cujo relatório é preservado nos arquivos do Departamento de Transportes.

A paralisação ocorreu em plena fase de lançamento comercial do modelo. O Constellation foi a primeira família de aviões de linha de uso difundido com cabine pressurizada, capaz de voar bem acima da maior parte do mau tempo, e as companhias aéreas estavam justamente incorporando-o às suas rotas de longo alcance quando ocorreu o acidente. O fato de uma falha elétrica numa área não monitorada poder se transformar em um incêndio incontrolável obrigou a revisar a forma como os compartimentos de carga eram protegidos, e a detecção de incêndio nesses compartimentos passou a ser exigência para continuar voando.