Por que Thomas Pesquet foi ao espaço?

Thomas Pesquet não partiu por vocação romântica, mas no final de um concurso. Engenheiro aeronáutico, que passou pelo controlo de satélites e depois pelo pilotagem de linha, foi selecionado para a turma europeia recrutada em 2009, entre vários milhares de candidatos. Seguiram-se anos de formação geral e depois a espera por uma atribuição: um astronauta europeu não decide o seu próprio voo, recebe um lugar negociado pela sua agência com os seus parceiros.

Uma estadia orbital não é uma viagem de lazer: a tripulação é a mão de obra de um laboratório. Durante as suas missões Proxima e depois Alpha, Pesquet realizou experiências de biologia, fisiologia humana, ciência dos materiais e física dos fluidos, preparou amostras, pilotou o braço robótico para capturar naves de carga, efetuou caminhadas espaciais para instalar painéis solares e substituir equipamento, e dedicou uma parte importante do seu tempo à manutenção do complexo: filtros, bombas, computadores, canalizações. No segundo voo, comandou também a Estação.

O segundo motivo é político e industrial. Cada voo tripulado justifica a contribuição europeia para o programa, mantém as competências dos laboratórios e das indústrias e serve de vitrina: as fotografias e os contactos com as escolas fizeram dele a operação de comunicação científica mais eficaz de que a agência dispõe. Por fim, estas estadias alimentam os dados médicos de que dependerão as missões lunares, onde os mesmos gestos terão de ser repetidos muito mais longe de qualquer socorro.