Por que os astronautas flutuam?

Uma órbita não é uma fuga à gravidade, é uma queda que falha o seu alvo. Um objeto lançado horizontalmente com velocidade suficiente continua a cair, mas a superfície da Terra afasta-se sob ele ao mesmo ritmo: a sua trajetória fecha-se e ele passa a girar. A nave e o seu ocupante sofrem então a mesma aceleração, descem juntos, e nenhum piso empurra os seus pés. A Lua obedece ao mesmo princípio em torno da Terra.

O que chamamos peso no quotidiano é, na realidade, a reação do solo, do assento ou da balança. Suprima-se esse contacto e a sensação desaparece, mesmo que a atração terrestre permaneça plenamente presente. O mesmo efeito ocorre durante a queda de um mergulhador ou num elevador cujo cabo se rompeu. Em órbita, esta situação prolonga-se indefinidamente, o que lhe confere consequências fisiológicas: os líquidos deslocam-se para o tórax e a cabeça, a coluna relaxa, os músculos de sustentação deixam de trabalhar.

Os especialistas preferem o termo microgravidade, pois a queda livre nunca é perfeita. O atrito da atmosfera residual, as correções de órbita, as ventoinhas e os movimentos da tripulação introduzem pequenas acelerações que algumas experiências não toleram; estas são então instaladas em suportes amortecidos. Na Terra, este estado só se reproduz brevemente: em torres de queda, ou a bordo de aviões que encadeiam trajetórias parabólicas, com motores ajustados para seguir exatamente a curva de um projétil.