Por que a gravidade é diferente no espaço?

A aceleração que um corpo produz é proporcional à sua massa e inversamente proporcional ao quadrado da distância até seu centro. A Lua tem muito menos massa que a Terra, por isso sua gravidade de superfície é de 1,62 m/s2 contra 9,8 m/s2 aqui, cerca de um sexto. Marte, maior que a Lua mas muito mais leve que a Terra, dá 3,71 m/s2, pouco mais de um terço. A distância conta tanto quanto a massa, razão pela qual a mesma regra que ordena os planetas também explica por que a gravidade se debilita gradualmente ao elevar uma órbita.

A ausência quase total de peso em uma estação espacial não se deve a um campo gravitacional mais fraco. A cerca de 400 km de altitude, a atração terrestre continua sendo aproximadamente 90% de sua intensidade ao nível do mar; o que mudou é que a estação e tudo o que há nela estão em queda livre permanente, acelerando juntos, de modo que ninguém pressiona contra um piso. Por isso o termo correto é microgravidade: o que resta são acelerações residuais muito pequenas, causadas pelo atrito atmosférico, pelo disparo de propulsores e por pessoas que se empurram contra as paredes.

A diferença se manifesta no corpo. Sem uma carga passando pelas pernas, perde-se mineral ósseo e massa muscular, os fluidos se deslocam para a cabeça e o sistema de equilíbrio se recalibra, razão pela qual as tripulações de longa duração se exercitam por horas todos os dias e pela qual os astronautas que retornam frequentemente precisam de ajuda para caminhar. A gravidade parcial permanece amplamente inexplorada: ninguém passou mais de cerca de três dias nos 1,62 m/s2 da Lua, e nenhum ser humano jamais experimentou a gravidade marciana.