Onde não há gravidade no espaço?

A lei da gravitação afirma que a atração entre duas massas diminui com o quadrado da distância. Trata-se de uma função que tende a zero, mas nunca o atinge: em qualquer distância finita, permanece uma força, por menor que seja. Por isso, não existe no universo um ponto onde a gravidade seja exatamente igual a zero. As sondas que já saíram do Sistema Solar continuam sujeitas à atração do Sol e, além disso, à atração da Via Láctea como um todo.

A 400 km de altitude, onde a Estação Espacial Internacional orbita, a atração terrestre ainda é quase 90% do seu valor na superfície. A tripulação flutua porque a estação está em queda livre em torno do planeta, não porque a gravidade tenha deixado de atuar; o termo correto para esse ambiente é microgravidade.

O mais próximo de uma "zona sem gravidade" são os pontos de Lagrange, cinco posições em um sistema de dois corpos onde a atração gravitacional de ambos e a força centrífuga do movimento orbital se equilibram. Uma nave colocada ali pode manter sua posição com correções mínimas de combustível. O telescópio espacial James Webb está no ponto L2 do sistema Sol-Terra, a cerca de 1,5 milhão de quilômetros do nosso planeta, na direção oposta ao Sol.

Entre a Terra e a Lua também existe um ponto neutro, a cerca de nove décimos do trajeto, onde a atração de ambos os corpos se equilibra. As naves da Apollo o atravessaram em cada missão. Mas mesmo ali a gravidade é abundante: o que ocorre é que duas atrações opostas se anulam mutuamente — um equilíbrio instável, muito diferente de uma ausência real de campo gravitacional.