O que pretendia a operação «Circus»?

Nas operações Circus enviavam-se bombardeiros, com uma escolta maciça de caças, sobre a Europa continental para levar os caças da Luftwaffe ao combate. As instruções operacionais estavam prontas em dezembro de 1940. A Circus reservava-se para os dias de bom tempo, com vários esquadrões — possivelmente com alguns bombardeiros — a varrer o norte de França, por oposição às pequenas patrulhas das «Rhubarb», que atravessavam ao abrigo de condições nebulosas para atacar qualquer avião que encontrassem.

As Circus e as Rhubarb foram os dois tipos de operação ofensiva que o RAF Fighter Command concebeu quando passou das operações defensivas às ofensivas. Essa mudança foi consequência da substituição de Hugh Dowding pelo mais agressivo Sholto Douglas como Air Officer Commanding-in-Chief do Fighter Command. Trafford Leigh-Mallory, que tinha substituído Keith Park à frente do No. 11 Group da RAF, apoiou-a com entusiasmo.

A primeira ofensiva Circus foi voada a 11 de janeiro de 1941 contra Guînes, com os Blenheim do 114 Sqn e nove esquadrões de caça. O habitual eram formações de 20 a 30 bombardeiros escoltados por até 16 esquadrões de caças de escolta. No conjunto das suas operações de 1941, o Fighter Command reclamou 800 aviões inimigos destruídos à custa de 462 pilotos de caça, enquanto o número real de aviões alemães destruídos foi de apenas 183. A campanha fracassou nos seus objetivos e desperdiçou recursos de que se precisava urgentemente noutros lugares; os alemães referiam-se a ela como a «ofensiva do absurdo».