O que é um astronauta?

Astronauta é como se chama alguém selecionado e treinado por uma agência ou empresa para voar a bordo de uma nave espacial. Não é um título honorífico nem uma única especialidade: nas tripulações há pilotos de testes, engenheiros, médicos, geólogos e físicos. O treinamento básico dura entre um e dois anos e inclui treinamento de sobrevivência, robótica, russo, manutenção de sistemas e centenas de horas de treinamento de mergulho em piscina para simular caminhadas espaciais.

Os processos de seleção são extremamente competitivos. Na convocatória que a ESA encerrou em 2021, foram recebidas mais de 22.500 candidaturas válidas, e apenas 17 pessoas foram selecionadas em 2022: cinco astronautas de carreira, onze astronautas reservistas e um candidato com deficiência física para um estudo de viabilidade. Seguem-se anos de treinamento e espera antes de receber a designação para uma missão real.

Ser astronauta significa ter voado, ou treinado para voar, acima de um limite convencional. A Federação Aeronáutica Internacional fixa o limite do voo espacial em 100 km de altitude, a chamada linha de Kármán; os EUA utilizam há décadas um limite inferior, de 80 km, para reconhecer voos espaciais. Entre esses dois valores situam-se alguns voos suborbitais famosos e, com eles, o debate sobre quem merece a designação.

A palavra muda conforme o programa: astronauta nos EUA, Europa, Japão e Canadá; cosmonauta na Rússia; taikonauta no uso internacional para a China. A atividade, porém, é semelhante: operar a nave, manter os sistemas e executar as experiências de outros. O turismo suborbital adicionou uma nova categoria de passageiros que voam por poucos minutos, sem anos de treinamento, razão pela qual a autoridade de aviação dos EUA deixou de conceder suas alas de astronauta comercial e agora apenas publica a lista de quem superou os 80 km.