O que é a prenda de máxima absorção de um astronauta?

Um traje pressurizado é um sistema vedado. Uma vez que um membro da tripulação está dentro dele e as luvas e o capacete estão fechados, não há forma de chegar a uma casa de banho durante toda a operação, e uma caminhada espacial costuma ocupar a maior parte de um dia de trabalho, contando o tempo de pré-respiração e de câmara de equilíbrio. A Prenda de Máxima Absorção (MAG, na sigla inglesa) resolve isto da forma menos glamorosa disponível: quem a veste faz as suas necessidades dentro do traje, e a peça retém o resultado.

O MAG é uma cueca justa recheada com poliacrilato de sódio, o mesmo polímero superabsorvente usado nas fraldas de bebé, que fixa muitas vezes a sua própria massa em líquido, transformando-o num gel estável. Essa propriedade é o que o torna utilizável em ausência de gravidade, onde o líquido livre não fica onde é colocado. A urina gelificada não pode deslocar-se, acumular-se contra a pele nem infiltrar-se na roupa interior refrigerada a água ou nos conectores elétricos do traje, onde constituiria um perigo real e não apenas um incómodo. Normalmente coloca-se uma peça nova para cada fase.

As tripulações do Apollo usavam uma manga enrolável ligada a um dispositivo de recolha de urina, além de um saco de contenção fecal de que ninguém guarda boas memórias; todo o design partia do pressuposto de tripulações masculinas. Quando a era do Shuttle incorporou mulheres no corpo de astronautas, umas cuecas de contenção e depois o MAG substituíram esse sistema por algo unissexo que funcionava para ambas as necessidades. A peça é também usada afivelada ao assento durante o lançamento e a reentrada, fases em que uma tripulação pode passar horas com o traje vestido sem qualquer alternativa realista.