O que é a gravidade artificial no espaço e como ela é gerada?

A gravidade em si não pode ser fabricada: ela vem da massa, e nenhuma nave jamais levará o suficiente. O que pode ser reproduzido é a sensação de peso: o empuxo constante que um piso exerce sobre a planta dos pés. O método é a rotação. Ao fazer uma nave girar em torno de seu eixo, tudo o que se apoia contra a parede externa é obrigado a se deslocar em círculo; a parede fornece essa força, e para o ocupante isso se sente exatamente como peso, direcionado para fora. A aceleração produzida aumenta com o raio e com o quadrado da velocidade de rotação, de modo que um projetista pode escolher entre uma estrutura grande que gira devagar ou uma pequena que gira rápido.

A opção pequena e rápida é a que cabe dentro de um foguete, e também é a que causa náusea. Em um círculo estreito, a cabeça e os pés viajam a velocidades notavelmente diferentes, e cada movimento da cabeça encontra um empuxo lateral de Coriolis que o ouvido interno interpreta como uma mentira. Uma rotação confortável implica uma estrutura de dezenas de metros, montada em órbita, com a massa, a complexidade e os modos de falha que isso acarreta. Em contraste, a ausência de peso é em si um recurso de pesquisa, e a Estação Espacial Internacional foi construída para aproveitá-la, não para eliminá-la.

A rotação breve de fato já foi testada em voo: uma tripulação da Gemini uma vez acoplou sua cápsula a um veículo-alvo e fez o conjunto girar lentamente, produzindo um puxão quase imperceptível. A maior parte do trabalho atual é feita em terra. Voluntários permanecem deitados com a cabeça para baixo durante semanas para reproduzir o deslocamento de fluidos e a perda de massa óssea da órbita, e depois passam parte de cada dia em uma centrífuga de braço curto para verificar se uma dose diária de peso simulado os protege. Pequenas centrífugas a bordo da estação fazem o mesmo com células e plantas.