O que a gravidade faz no espaço?

A atração diminui com o quadrado da distância ao centro do planeta, não com a altitude sobre o solo. Como o raio médio da Terra é de cerca de 6.371 km, ao subir 400 km nos afastamos apenas cerca de 6% mais desse centro — por isso a aceleração ali ainda é cerca de 90% dos 9,8 m/s² medidos ao nível do mar. Alguém que pese 80 kg veria uma balança fixada ali marcar cerca de 72 kg. Para realmente deixar a gravidade da Terra atrás, seria necessário viajar muito, muito mais longe, e mesmo assim o Sol, a Lua e o resto da galáxia continuariam a atrair.

O que chamamos de ausência de peso é uma queda livre contínua. A Estação Espacial Internacional se move a cerca de 28.000 km/h e orbita o planeta a cada 90 minutos: sua trajetória se curva exatamente no ritmo em que a superfície terrestre cai sob ela, de modo que nunca a alcança. A estação e sua tripulação caem juntas com aceleração idêntica, de modo que ninguém empurra contra o solo e o solo não empurra ninguém de volta. A mesma sensação é reproduzida por alguns segundos em aviões que voam trajetórias parabólicas, sem nunca deixar a atmosfera.

A gravidade mantém a Lua em sua órbita, dirige a trajetória de sondas que passam perto de um planeta para ganhar velocidade sem queimar combustível, e define os pontos de Lagrange onde telescópios espaciais são colocados. A bordo da estação, resta apenas uma aceleração residual minúscula — vibrações, resistência do ar pela fina atmosfera remanescente, manobras de reimpulso —, daí o termo microgravidade. Esse ambiente é exatamente seu valor científico: sem convecção nem sedimentação, chamas, líquidos e cristais se comportam de maneiras impossíveis de reproduzir no solo.