Quanto ganha um astronauta no espaço?

O corpo de astronautas civis da NASA pertence ao funcionalismo público federal dos EUA e é remunerado segundo o General Schedule, a mesma escala de um engenheiro ou advogado do governo federal. As seleções recentes classificam os novos astronautas nos graus GS-13 e GS-14, com aumentos por antiguidade e o adicional regional de localidade para a região de Houston. Quem vem das forças armadas não muda para essa folha de pagamento: continua recebendo o soldo do seu ramo militar, com sua patente e seus adicionais, enquanto estiver designado para o Johnson Space Center. Na ESA, o esquema é semelhante, com contratos de grau A2 que podem progredir até A4 dentro do sistema de remuneração comum da agência.

Não há prêmio pelo lançamento, nenhum por uma caminhada espacial e nenhum por cada dia em órbita. Uma missão é tratada como uma viagem oficial, e o astronauta recebe a diária habitual de qualquer funcionário em viagem, valores insignificantes frente ao salário base. Daí a anedota repetida com frequência de que as tripulações da Apollo voltavam da Lua com uns poucos dólares de ajuda de viagem: era exatamente esse mecanismo administrativo em ação.

O atrativo dessa profissão não está no salário. Um piloto de testes militar, um cirurgião ou um doutor em geofísica com a mesma qualificação geralmente ganha mais em outro lugar, e o status de funcionário público impõe limites estritos: nenhuma publicidade, nenhum contrato de patrocínio e nenhuma palestra remunerada durante o serviço ativo. Em troca, o cargo é estável, o treinamento nunca termina, e o número de candidatos cresce continuamente: cada seleção da NASA ou da ESA atrai milhares de inscrições para um punhado de vagas.